Рыжий атаман

"Das Echo unseres Handelns trifft uns immer selbst. Dennoch sind wir zu unfähig oder ohnmächtig, zu faul oder zu ignorant, um dieses Verhalten nachhaltig und drastisch zu verändern."(Эхо наших действий всегда поражает нас самих, однако мы слишком неспособны или бессильны, слишком ленивы или слишком невежественны, чтобы изменить это поведение устойчиво и радикально.). Adrian Hates.

Трое наемников при полном вооружении неторопливо прогуливались по длинной улице оружейников, заглядывали в каждую лавку, трогали, приценивались к товару. Наемники на улицах Фихтенау никого не удивляли. Город стоял ближе других к границе с пустошью орков, за его стенами уже не селились люди, не распахивали поля, лишь выращивали огороды за высокими плетеными оградами. Фихтенау был первым городом, где наемники начинали тратить заработанное, и последним, где спускали оставшееся, где чинили оружие и доспехи, дальше только лесостепь с пограничными замками-крепостями. Улица оружейников возникла именно благодаря большому количеству наемников, посещающих город. Эти трое покупать ничего не собирались, они возвращались в роту, прогуляв и спустив почти все заработанные деньги. Только у одного из них, здоровенного увальня с черной бородой и золотой серьгой в ухе, на поясе позвякивал кожаный мешочек. Мужчины увлеченно спорили, обсуждали товар и громко подтрунивали над бородатым увальнем; внимательно следящих за ними глаз они не замечали.

Рыжий вихрастый мальчишка в холщовых, небеленых портках и такой же рубахе, босиком, неторопливо следовал за шумной троицей. Он старательно делал вид, что просто шатается тут от скуки и безделья.

Послеполуденное солнце медленно ползло по небу, заливая своими лучами улочки города; среди лавок оружейников бродило совсем немного покупателей, да и продавцы, разморенные зноем, особо не обращали ни на кого внимания. Дождавшись, когда наемники, громко споря подойдут к перекрестку (улицу оружейников пересекал переулок, ведущий к рынку), рыжий мальчишка резко сорвался с места и, пробегая мимо, ловко срезал с пояса увальня мешочек с деньгами. Он мгновенно прибавил ходу и понесся по улицам города со всей скоростью, на которую был способен. Ветер свистел в ушах, дома и заборы пролетали мимо. Он проскочил рынок, метнулся в узкий переулок, выскочил на другую улицу и резко свернул налево. Город он знал, как свои пять пальцев, мог бегать по нему ночью, ни разу не заплутав. Покружив по городу с полчаса, мальчишка свернул в маленький переулок почти на окраине города и перевел дух. Оглянулся, крутанулся вокруг себя - никого, погони нет. Наемники (обычно те, что возвращались в роту, а их он четко распознавал), редко утруждали себя погонями. Денег у них всегда оставалось немного, поэтому и бегать за ним желающих не находилось. Мальчишка довольно улыбнулся и неторопливо побрел вперед, на ходу распуская завязки на украденном кошеле и запуская в него руку - надо же пересчитать сегодняшний улов! Вытащить руку с монетами он не успел, крепкая мужская рука схватила его за плечо да сжала так, что у рыжего потемнело в глазах. Он лишь ойкнул в ответ. Мужчина резко развернул его к себе и взгляд мальчишки уткнулся в кожаный потертый пояс, на котором с одной стороны висел меч, а с другой дага. Подняв глаза повыше, рыжий присел и глухо вскрикнул. Перед ним стоял, крепко сжимая его за плечо, хозяин украденного кошелька, бородатый увалень.

- Хреново получилось, да? - с долей сочувствия произнес он и добавил. - Ну пойдем, поговорим.

- Ку-ку-да? - выдавил из себя мальчишка и сделал попытку вырваться, но мужчина лишь сильнее сжал пальцы - так, что затрещали кости.

Пленник понял, что попался, в бессилии поднял руки и пробормотал, глядя в землю:

- Все, все, больше не буду.

- То-то же, - назидательно заявил бородач и немного ослабил хватку.

Забрав свой кошель, слегка дернул мальчишку.

- Пошли?

- К префекту? - жалобно спросил пленник.

- Нет, - увалень засмеялся, - в таверну. Меня друзья ждут, поди уже по паре кружек опустошили, пока я за тобой бегал.

По дороге в таверну бородатый ни разу не заколебался на перекрестках, он точно знал куда идет. Его пленник всю дорогу терялся в догадках: зачем они идут в таверну и как этому увальню удалось не только его догнать, но еще и подобраться незамеченным? Таверна встретила их привычным шумом, запахами подгоревшего лука, овощного рагу и, конечно, пива. Товарищей бородатый заприметил сразу, они сидели у барной стойки, лениво тянули пиво и беседовали с хозяином. Заметив вошедших, один из них, черноволосый крепко сбитый наемник, в красном выцветшем акетоне, громко, на весь зал заорал:

- Ты гляди, Малыш таки его догнал! Гони монету! Ты проспорил! - и ткнул локтем в бок рядом сидящего товарища.

Проигравший, самый молодой из всей троицы, недовольно дернул головой.

- Демоны бы его побрали! Буду должен, ты же знаешь, что я на мели.

Большая половина народу, находящихся в зале, обратили на них внимание, окидывая взглядами вошедших. Увалень не стал подходить к стойке, махнул рукой, указывая на край дальнего стола, и направился туда, не отпуская плеча пойманного воришки. Люди, сообразив, что ничего интересного не будет, отворачивались, теряя к ним интерес.

- Быстро бегаешь, Малыш! - хлопнул по плечу увальня черноволосый, присаживаясь рядом на скамью. - И не лень тебе, денег-то там всего ничего.

- А он у нас жадный, - поддержал товарища третий наемник, усаживаясь напротив.

- Что делать с ним будешь?

- Пока не знаю, - увалень убрал руку с плеча мальчишки, - есть будешь?

- Не откажусь, - обрадовался пацаненок, потирая затекшее плечо. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

Подошедшая девушка поставила перед каждым по полной миске с тушеной картошкой и зайчатиной и по кружке пива для мужчин, для мальчишки принесли квас. Он не стал ждать приглашения и, схватив ложку, принялся жадно поглощать горячую картошку, обжигая язык и запивая все холодным квасом.

- Не торопись, - спокойно посоветовал увалень, - никто не заберет.

Наемники молча подняли кружки и, сделав по большому глотку, принялись за еду.

- Как зовут-то тебя? - спросил увалень, до половины опустошив свою миску.

- Рёхар, - пробурчал воришка, старательно вылизывая остатки картошки.

- А меня Диккер, но друзья называют меня Малышом.

- Ничего себе Малыш! - мальчишка улыбнулся, в животе появилась приятная тяжесть, давно он так сытно не ел.

Наемники усмехнулись в ответ на его фразу.

- А я Лассе, - потрепал его по голове черноволосый, коротко стриженые волосы ежиком топорщились на его голове. - а это, - он кивнул на сидящего напротив, - Рикки.

- Вообще-то, Риккард, - возмутился тот, пытаясь придать лицу серьезное выражение, но, глядя на смеющиеся лица товарищей, не смог и сам расплылся в улыбке.

Его светло-русые волосы были завязаны на затылке в короткий хвост, в правом ухе болтались, позвякивая при каждом движении, три серебряных сережки колечками.

- Родители у тебя есть? - поинтересовался Малыш у Рёхара,

- Нет, мать умерла несколько лет назад, а отца я никогда не видел, даже не знаю, кто он.

- Где же ты живешь?

- У тетки, она прачка, а муж ее - водовоз.

- И как живется? - Малыш внимательно посмотрел на Рёхара.

- Плохо, - негромко ответил Рёхар, - у них своих детей пятеро, я там лишний, тетка из жалости держит. Я редко там появляюсь.

- Понятно, ночуешь в брошенных домах с такими же воришками, - утвердительно сказал Малыш.

- Да, - согласился с ним Рёхар, опустив глаза.

- Хочешь с нами? На границу? - неожиданно для всех предложил Диккер.

- А можно? - в глазах мальчишки загорелась надежда. - Я бы с радостью.

- Почему же нельзя? Особенно если с радостью? Будем учить тебя ремеслу наемников, все лучше, чем кошельки срезать.

- Согласен - лучше.

- Дик, ты это серьезно? - Лассе недоверчиво посмотрел на товарища.

- Более чем, - ответил тот, - надо только родственников предупредить, мало ли что. На закате уходим, - добавил он, глядя на Рёхара.

Люсьена выкрутила очередную рубаху, бросила ее в корыто и, тяжело оперевшись на края бочки, перевела дух, посмотрев на солнце. Оно перевалило за полдень и медленно ползло по небосклону. Шум. раздавшийся с дальнего края их улочки, сплошь состоящей из полуразрушенных хибар, привлек ее внимание. Она с любопытством выглянула из калитки на улицу. В сопровождении толпы местных ребятишек по улице шел бородатый, мускулистый наемник, одетый в кожаный жилет без рукавов на голое тело, а рядом с ним она рассмотрела фигурку Рёхара. "О Боги! Что опять натворил этот негодник?" - с этими мыслями она вытерла о передник мокрые руки и заторопилась навстречу процессии.

- Здравствуй, тетя, - поздоровался Рёхар с подошедшей к ним Люсьеной.

- Доброго дня, - произнес мужчина, голос у него оказался низкий, с легкой хрипотцой.

Она кивнула в ответ и обеспокоенно посмотрела на наемника.

- Что на сей раз натворил этот негодяй? - недовольно спросила Люсьена.

Наемник улыбнулся.

- Может пройдем в дом? У меня к вам разговор.

- Хорошо, - согласилась она, немного успокоившись - если сразу ничего не требует, то может все и обойдется.

Они вошли в дом, Люсьена приглашающе махнула рукой в сторону лавки, выдворив во двор любопытную детвору.

- Я вас слушаю, - сказала она, присев на край скамьи и теребя передник.

Бородач немного замялся, потом спросил прямо не ходя вокруг да около:

- Вы сильно дорожите этим мальчишкой?

Люсьена испуганно на него посмотрела.

- К чему вы клоните?

- Я предложил ему отправиться с нами на границу и он согласился. Мы пришли за вашим согласием.

- Ох! - у нее отлегло от сердца, всего-то!

Кто бы знал, сколько сил и нервов забрал у нее этот постреленок, сколько раз она пожалела о том, что не отправила его в приют, как с самого начала настаивал ее муж! Таким как Рёхар, рожденным неизвестно от кого, самое место в приюте.

- Конечно, я не против, - Люсьена довольно улыбнулась и поспешно добавила, - особенно. если он сам этого хочет.

- Значит договорились, - Диккер удовлетворенно кивнул и повернулся к Рёхару, замершему на пороге, - чего стоишь столбом? Иди собирайся, до закрытия ворот надо покинуть город.

Мальчишка просиял и исчез, скрывшись за дверью.

- Давайте я вам еды соберу в дорогу, - засуетилась Люсьена, - разносолов не обещаю, живем мы небогато...

- Не привык я к разносолам, - успокоил ее Диккер, - краюха хлеба да кусок вяленого мяса, что еще надо наемнику? Разве что бочонок пива!

Она невесело покачала головой, мяса в их доме давно не водилось. Переполовинив кусок сала и добавив к нему почти целую буханку хлеба, она высыпала в узелок вареную картошку, приготовленную на ужин. Муж будет недоволен, но это малая цена за избавление от такой обузы, как Рёхар. Пока Люсьена хлопотала, собирая провизию, Диккер негромко спросил. так, чтобы не слышно было за дверью:

- А кем был его отец? И как давно он остался без родителей?

Вопрос оказался неожиданным: суетящаяся женщина резко остановилась, будто наткнулась на препятствие. Потом продолжила начатое, тихонько ответив:

- Отца его никто не видел и не знал, хотя сестра утверждала, что это рыцарь Нортон, сосед и друг нашего барона Падди. Намекала на любовную историю и взаимные чувства, но никто ей не верил. Скорее всего надругался над ней в лесу кто-то из местных. Она охоча была за грибами да ягодами с девками в лес ходить, вечно отобьется от них и забредает подальше в лес. Может и был у нее кто, неизвестно, А померла она на третий год после рождения Рёхара, зимой, от горячки. Я тогда уж какой год в городе жила, вот и взяла его к себе, братьям он ни к чему, они и привезли его в приют отдавать. Может, зря я не дала им этого сделать? А может и нет, одним богам это известно.

Она повернулась и протянула Диккеру увесистый узелок.

- Вот, все что могу.

- И на том спасибо, - отозвался он, принимая из ее рук узелок. И, с прищуром глядя на Люсьену, спросил, - А похож малец-то на этого рыцаря?

- Да кто ж его знает, - пожала плечами она, - я уже и не помню, как тот рыцарь выглядит, давненько его видела, да и не рассматривала особо. Скажу только одно - он тоже рыжий, но мало ли в округе этих рыжих? Каждый третий, так точно.

С появлением в дверях племянника, собравшегося в дорогу, она резко замолчала. Молча обняла его, поцеловала в лоб и тихонько сказала:

- Да благословят тебя Боги!

Рёхар недовольно поморщился, он не привык к проявлению какой-либо нежности. Ничего не ответив, вопросительно посмотрел на Диккера.

- Готов? - уточнил тот, и после утвердительного кивка добавил. - Тогда пошли, нечего рассиживаться. Всего хорошего вам, - кивнул он головой Люсьене и, положив руку на плечо Рёхару, направился к двери.

Уходя, Рёхар так и не сказал тетке ни слова, просто, обернувшись перед дверью. посмотрел на нее долгим, прощальным взглядом. Чтобы ни случилось дальше в его жизни - сюда он больше не вернется!

Подходя к таверне, где их дожидались товарищи Диккера, Рёхар ожидал увидеть лошадей или повозку на худой конец, но город пришлось покидать пешком. Они прошли ворота. перебросившись парой фраз со стражниками, и неторопливо направились по дороге на восток, прочь от города.

- Это что же нам придется топать до самой границы? - удивленно спросил Рёхар, оглядываясь на оставленный за спиной город и удрученный перспективой подобного способа передвижения.

- Не нравится? - язвительно заметил Лассе.

- Не то чтобы... - начал оправдываться рыжий, - но я никак не думал, что такие воины как вы, ходят пешими.

- А вот представь себе! - заржал в ответ Лассе, его поддержали остальные.

- Не боись, - пожалел мальчишку Диккер, продолжая улыбаться над его растерянной физиономией, - не пойдем мы пешком до самой границы. Утром обоз поедет и нас подберет, все так делают, если не хотят лишиться лошади. А то и проиграть ее можно, и пропить, а так они стоят спокойно в конюшне в крепости, ухаживает за ними конюх и всем хорошо!

- А чего же тогда... - начал возмущенно Рёхар.

- За ночлег в городе платить надо, - перебил его Лассе, - а мы на мели, все заработанное растратили. Жизнь наемника она такая, - философски продолжил он, - то густо, то пусто. Вот так и живем.

- Переночуем в поле, - объяснил Диккер, - а утром нас подберут.

Они неторопливо шли по дороге, пока солнце совсем не спряталось за горизонт, потом. присмотрев небольшую рощу неподалеку от дороги, свернули к ней. Развели костер, сбросили с плеч мешки и. соорудив подстилки из сухой травы, уселись вокруг. На чистом безоблачном небе стали загораться первые звезды. Из мешка извлекли нехитрую снедь: хлеб, сыр и немного ветчины, которую поджарили над костром. Запив небогатый ужин несколькими глотками пива из бурдюка. пущенного по кругу, наемники улеглись спать. Дозорного не выставляли, разбойничать в этих местах некому, а крупное зверье так близко к городу давно не подходит, охотники всех повыбили.

Разбудил их стук копыт, скрип телег и голоса возчиков. Длинная вереница повозок остановилась, сидящие на телегах окликнули наемников.

- Эй, ребята, чего разлеглись? В роту пешком потопаете, али как?

Сказано было громко, услышали почти все возницы и отреагировали громким гоготом.

- Нет, они бегом за нами побегут! - выкрикнул один из них, поднявшись на козлах.

Взъерошенные, толком не проснувшиеся наемники торопливо собирали нехитрый скарб, попутно толкнув спящего Рёхара в бок. Быстро собравшись, расселись по телегам, и обоз двинулся в направлении границы. В таком темпе дорога заняла трое суток. Утром третьего дня на завтрак съели запасы Рёхара, последние припасы их небольшого отряда. Заметив обеспокоенный взгляд мальчишки. Диккер поспешил с объяснением:

- Не боись, ужинать уже будем в крепости из общего ротного котла.

И действительно, после полудня впереди показался замок, его очертания хорошо просматривались на фоне голубого неба. Он стоял на невысоком холме, доминируя над окрестностями. Деревьев в округе не было, им не давали вырасти, за замком уже начиналась степь, поросшая ковылем. Во внутреннем дворе обоз встречал сам начальник гарнизона: высокий, поджарый, еще молодой мужчина в военной форме Панкора с нашивками полковника. К нему подбежал седовласый дядько с роскошными густыми усами и одним глазом, второй глаз скрывала черная повязка, придающая ему сходство с пиратом.

- Докладывайте, что привезли! - потребовал полковник Колман.

Возница первой телеги вытянулся перед ним и стал громко перечислять привезенное, в ответ полковник лишь согласно кивал.

- На кой ляд вы притащили с собой мальца? - спросил стоящих чуть в стороне наемников одноглазый. - Чья идея? Зачем он нам?

В ответ Диккер опустил глаза, потом нерешительно посмотрел на одноглазого и негромко ответил:

- Ну дык это, старому Фрэнку в помощь, сколько времени он уже жалуется, что одному ему тяжело?

Рёхар поспешно спрятался за широкой спиной Малыша и опасливо посматривал на усатого дядьку. Неужели отошлет назад? Он ни за что не вернется обратно в город!

- И ты веришь этому старому прохвосту? - удивился одноглазый. - Малыш, Малыш погубит тебя твоя доверчивость! А если пацан чего стащит и сбежит? А?

На скулах Диккера забегали желваки, он твердо взглянул в глаза командиру.

- Не стащит, я уверен.

- Раз уверен, то с тебя за него и спрошу, если что, - решил одноглазый и поманил к себе Рёхара, - хорош прятаться за спиной, иди сюда, знакомиться будем. Как звать тебя?

- Рёхар, - ответил тот не очень дружелюбно, исподлобья глядя на одноглазого.

- Я Ройд Тоск, командую ротой этих бездельников. Наша рота носит название - Сорвиголовы Линка, так звали первого командира. Теперь ты один из нас, привыкай. Пока будешь помогать Фрэнку по хозяйству и делать все, что он скажет, а как подрастешь - может и получится из тебя хороший наемник, - Ройд усмехнулся и после паузы добавил, - если доживешь. Отведи его к Фрэнку, - бросил он уходя Диккеру.

Рёхар недоуменно посмотрел вслед, как это - если доживешь? На его плечо опустилась тяжелая рука Малыша.

- Пошли, малец, пора обустраиваться, и не слушай ты Ройда, у него всегда с юмором было плохо, потому и шутки выходят идиотские.

Пограничный замок-крепость Дели-Сепия относился ко второй линии обороны, и по сути находился далеко от границы. Наемники использовали такие крепости как временные лагеря для отдыха и перегруппировки, отсюда роты направляли на саму границу, в крепости, стоящие на самой на первой линии. Их было в два раза больше, чем тех, что стояли во второй линии, да и не все крепости второй линии использовались. Слишком дорого обходилось их содержание для королевской казны Панкора. Наемные роты менялись на границе каждые пять месяцев, если не случалось массовых набегов орков, в таком случае на помощь сильно поредевшим ротам присылали более свежие, снимая их с другой части границы.

Все эти подробности, а также многое другое из жизни наемников Рёхар узнал от старого Фрэнка, седого ветерана с жидкой бороденкой, обширной лысиной и всего одной ногой. От второй ноги остался лишь обрубок, и Фрэнк привязывал к нему каждое утро деревяшку, громко проклиная при этом орков, благодаря которым он лишился ноги. Семьи у него не было, и его оставили в роте заведовать хозяйством и готовить на всех еду. Наемники частенько подначивали его, сравнивая его стряпню то с помоями, то с содержимым выгребной ямы. Но на самом деле стряпня Фрэнка была вкусной и питательной, хоть и по-походному простой. Он об этом знал и на подколки отзывался брюзгливым ворчанием. Таская воду, коля дрова, скобля до одури миски и котел, убирая в конюшнях - Рёхар удивлялся, как старый Фрэнк справлялся сам, без помощи?

Несмотря на загруженность работой, находилось время и на отдых, и на тренировки. После обеда, когда до ужина оставалось много времени, Рёхар учился владению мечом под руководством Диккера. Он вручил мальчишке легкий деревянный меч, и тот покрутив его в руках и, скептически ухмыльнувшись, спросил:

- С этой деревяшкой можно чему-то научиться? А настоящего меча нету?

Диккер, держа в руках почти такой же меч, улыбнулся:

- Именно так, защищайся, если можешь.

Очень быстро Рёхар понял, что даже деревянный меч в руках опытного бойца - довольно грозное оружие, он часто пропускал удары и постоянно ходил с синяками: большими, расплывающимися и меняющими цвет с черно-фиолетовых на синие.

В крепости располагалось несколько рот, примерно равных по численности, около ста человек в каждой. Размеры Дели-Сепии позволяли не испытывать неудобств такому количеству народа в пределах ее стен. По крепости стали распространяться слухи, что две роты через пару недель сменят гарнизон в СА-1, стоящей на самой границе, намного левее Дели-Сепии. Почему крепость так странно называлась не помнил никто, знали только, что дальше на юг стояли СА-2 и СА-3, больше крепостей с подобными названиями не наблюдалось.

Утро началось как всегда, рано, с ворчанья старого Фрэнка, Рёхар спал в одной с ним тесной каморке на лежанке, которую самолично соорудил для себя из кирпичей, досок и соломы, зато отдельно от всей роты.

- Вставай, лежебока, - проворчал Фрэнк, толкнув в бок Рёхара и пристегивая к культе деревянную ногу, - разводи огонь, скоро проснутся наши, захотят жрать.

Мальчишка, не споря, быстро поднялся и вышел во двор. Небо едва розовело, подкрашивая редкие, медленно плывущие пушистые облака; до полного восхода оставалась куча времени, воздух свежий, ветра почти нет и дышится по-особенному легко. День обещал быть солнечным, хотя и не очень теплым, приход осени напоминал о себе ночными холодами. Рёхар потянулся, зевнул и, накинув на плечи поверх рубахи зеленый, линялый гамбезон, побежал к поленнице за дровами. Гамбезон Диккер выменял для него в соседней роте и сам пытался перешить на Рёхара, но с иголкой в руках он управлялся гораздо хуже, чем с мечом, и тогда за дело взялся Фрэнк, который на удивление лихо подогнал одежку по размеру.

- Привет, - неожиданно прозвучавший из-за спины голос заставил Рёхара отложить топор и посмотреть на говорившего, - ты, наверное, новенький? - продолжал светловолосый худощавый паренек с серыми глазами. - Раньше я тебя не видел.

Сделав шаг в сторону, Рёхар обвел глазами паренька с головы до ног. На несколько лет старше, на простом кожаном поясе в старых, потертых ножнах висел настоящий меч! Да и одет он был, не чета Рёхару: новенький коричневый дублет, усыпанный маленькими металлическими пластинами; черные штаны из грубого сукна и сапоги, не новые, хорошо потертые, но сапоги. Рыжий невольно оглядел себя - сравнение оказалось не в его пользу, и от этого он, выпятив подбородок и глядя исподлобья на собеседника, неприветливо процедил:

- А тебе-то что?

- Ничего, - пожал плечами парень , - просто подумал, что такие как мы, должны держаться вместе. Тебя как зовут? - протянув руку спросил незнакомец. - Меня - Айлат, я из "Диких Псов".

- Я Рёхар.

Они улыбнулись друг другу.

- А ты давно в роте? - вопрос так и сорвался с языка.

- Да уже два года, иногда даже в степь берут, если недалеко ходят, - похвастался Айлат.

- Ух ты! - восхищенно протянул Рёхар. - И орков видел?

- Только издалека, - не стал врать Айлат.

- Рёх!- раздраженно крикнул Фрэнк, выходя во двор, - Ты чего это языком треплешь вместо работы? Вот как огрею палкой по спине, быстро дурь выйдет! Принимайся за работу немедленно!

- Я пойду, а то попадет тебе еще из-за меня, еще увидимся, - Айлат повернулся уходить.

- Да он только грозится, - улыбнулся ему вслед Рёхар, поднимая с земли топор.