Буря в летнюю ночь

Семь тысяч лет назад. Война, ставшая позором для двух прославленных королевств: Полный разгром — решающее сражение за Вангсян Чжи Гу*.

* [Вангсян Чжи Гу] — дословно: Долина заблуждения.

Протекающая здесь река Сы Лао впадает в одно из самых зловещих из всех возможных проклятых мест — огромное не то море, не то озеро с тёмными водами; а возвышающиеся над долиной холмы и горы дают начало Кипарисовому хребту - не менее известному как царство Трескучего мороза… Однако даже с учётом того, что по горам бродили разного рода твари, сама Долина была прекрасным местом и находилась под защитой местного божества, к тому же служила единственным звеном между двумя государствами и не должно было принадлежать ни одному из них.

Пекло. Адское пекло. Бой беспощаден ко всему живому. Отступление грозит смертью, позором и презрением, а уже до тошноты надоевшее наступление предвещает лишь отчаянные взмахи истерзанными и будто даже проржавевшими от алого дождя мечами, которые почти каждый из измученных солдат кое-как мог оторвать от земли или поднять хотя бы выше пояса…

Небо, усеянное тучами огнедышащих монстров, что поражали противника в самое сердце, было подобно темной бездонной бездне.. Нередко особо умелые и искусные стрелки умудрялись силой натяжения тетивы своих громоздких луков раздробить врагу череп и прибить того мозгами к провонявшей грязной кровью сырой и вязкой земле, в которой уже безвозвратно утопали павшие воины то королевства Бай, то государства Ше — Сы Лао вышла из собственных берегов. И сколько таких смельчаков полегло, и скольких уже успели растоптать свои же собратья — сосчитать, увы, не было возможным. Главы двух воюющих государств знали только лишь то, с какой неимоверной скоростью гибли до глупости верные им солдаты, и с каким крахом вместе с исчезновением под землей величественных генералов рушились все чётко разработанные стратегии и планы по завоеванию Долины…

Погрязшие в собственной алчности люди, что некогда были доброжелательными соседями, которые ездили друг к другу в гости через это прекрасное место, и которые справляли вместе праздники, поклонялись одним божествам и опасались других — сейчас гнусно помирали от собственных же рук. И кровь, хлеставшая из ран по их бездушно шатающимся в оцепенении телам, порочила святую землю: чудесный, поражающий своим великолепием и красотой луг превращался в топкое болото, и властвующий в этих землях дух-покровитель, что веками оберегал повозки с товарами в здешних лесах, где бродят демоны и прочая гнусная нечисть, гневался — он забирал неверных под землю, топил ещё живых предателей в лужах крови и придавал ветрам новые направления, тем самым заставляя огненные стрелы разворачиваться прямо в воздухе и разить уже самих стрелков…

— Глава, Глава! — упав на колени перед высокой и величественной фигурой мужчины, что облачен был в ярко-алую накидку, ушитую мехами самых редчайших обителей горы Чу Фуо - белоснежных тигров-оборотней, и сверкающие, незапятнанные кровью доспехи, однорукий воин взмолился, — Так больше продолжаться не может! Пощадите, господин, войско не выдержит…

— Шшш… — бросив взор своих темных глаз куда-то вдаль, Глава даже не удостоился нормально ответить кое-как доползшему до него солдату, что истратил последние силы на своё послание и истек кровью, разложившись подле ног этого мужчины…

— Число погибших давно перевалило за количество ещё стоящих на ногах, мой господин, — положив руку на грудь, больше отдавая честь погибшему, чем самому правителю, поклонился один из приближенных Главе Бай генералов. — я смею предполагать такую же ситуацию и у бойцов Ао Пина*.

*[Су Ао Пин] — глава государства Ше…

*[Бьен Жи Ву] — Глава королевства Бай.

На сей раз невозмутимый лик мужчины поплыл и исказился до неузнаваемости: тёмные брови нависли над глазами, подобно тяжелым грозовым тучам, а слегка пухлые губы в один миг сузились и побелели от напряжения; они даже практически исчезли из виду, когда охваченный яростью Бьен Жи Ву с презрением поддел ногой бездыханное тело юного бойца с оторванной рукой и, медленно спихнув его в пропасть, сквозь зубы зарычал на не поменявшего позы генерала:

— По-твоему, я сейчас больше всего желаю слышать имя того презренного?

Не дёрнув даже бровью в отличие от отдалившихся на пару шагов за его спиной воинов, тот с покорностью ответил:

— Как показалось этому несчастному, — имея в виду самого себя, мужчина, что благодаря засохшим на лице пятнам грязи выглядел гораздо старше своих лет, продолжил склонять голову, — великому Главе Бай будет приятно узнать о неблагополучии войск противника.

Лау Мин. Это поистине уникальный в своём роде человек, способный одновременно выводить Бьен Жи из себя и существовать на этом свете с титулом его «любимого» генерала. Виной всему изворотливый язык и прекрасная реакция! — только что, не удостоив замахнувшегося на него Мечом Скорбящей Реки Главу взглядом, он блокировал удар ножнами своего верного клинка и ровным, но от этого не менее приказным тоном произнёс:

— Убрать мечи!

Схватившиеся за оружие солдаты, что готовы были ринуться на защиту своего командира, тут же вонзили клинки в землю, а затем, под взором опешившего Жи Ву, медленно стали убирать их обратно в ножны.

— Как это понимать, Лау Мин? — накалив глаза от возмущения, Глава Бай лезвием своего меча заскрежетал по ножнам генерала и в одно движение скрыл руку с оружием за спиной.

Лау Мин посмел промолчать.

— Я дал тебе власть, а ты решил предать своего господина?

Краем глаза покосившись на своих дрожащих бойцов, что невольно среагировали на вдруг обнажившийся при простом разговоре меч, Лау только лишь вздохнул и искренне не понял, как Жи Ву вообще смог такое ляпнуть — одного взгляда бы хватило, чтобы понять, что теперь эти неопытные, избалованные прежней безмятежной жизнью солдаты находятся в некоем страхе от того, что до конца осознать, почему Глава накинулся на Генерала, они так и не смоги, ведь их учили не обнажать мечи за зря.. но и быть наготове всегда отразить даже самый неожиданный удар.. тоже нужно было уметь — возможно ли, что Глава просто проверил Лау Мина на знание этих простых правил, и они сейчас только подкосили годами выстроенное между ними доверие? Да уж, юношам даже в голову не пришёл тот простой ответ, что Глава мог просто взбунтоваться, услышав имя «предателя».

— Отчего же в вашу голову проникли столь прискорбные мысли, я, к собственному сожалению, понять не могу. Однако позвольте сказать, что рука моя никогда не обнажит сей меч в вашу сторону и никогда не посмеет отдать честь другому владыке… — покончив с рабочей речью, Лау выпрямил спину и вновь закрепил ножны на поясе и, демонстрируя свою верность, голову он так и не поднял, хотя был выше того, с кем вёл разговор где-то на 3 цуня*.

*примерно 11 сантиметров.

Довольно быстро вернув себе былое спокойствие, Бьен Жи Ву ухмыльнулся, будто бы такое покорное поведение столь выдающегося воина только тешило его самолюбие и возвышало гордость до небес…

На другой же стороне — на точно таком же пригорке с довольно крутым краем с одной стороны и плавным подъемом с другой.. располагался лагерь Государства Ше, где, блуждая в беспокойных мыслях, Су Ао Пин не мог найти себе места: вестей от генералов уже давно не было, земля внизу усыпана трупами, а рядом, кроме одного единственного отряда и то без командира, не было никого живого. Ну или.. так казалось только на первый взгляд..

Мечась перед бойцами, Ао Пин сумел истоптать уже довольно просторный участок, а продолжи он заниматься этим делом ещё хотя бы час, то.. возможно бы и вовсе скосил всю траву, а быть может, даже и поджог бы — земля под его ногами как будто бы уже и начинала дымиться, не обращая внимания на льющийся вёдрами дождь…

Однако обеспокоенный и бегающий то туда, то сюда в поисках какой-нибудь достойной идеи взгляд всё же сыграл с ним злую, а возможно и добрую, но всё же шутку… В поле его зрения сначала оказалось расплывчатое, едва различимое на тёмном фоне мрачных облаков «что-то», двигающееся достаточно плавно, будто бы и вовсе парящее над землей.. Затем Су Ао смог различить в этой фигуре человека, чей настораживающий образ был всё ближе и ближе. Тогда.. в ту же секунду он взмахом руки дал отряду команду «приготовиться». Но когда все мечи были обращены в сторону уже подошедшего незнакомца, что своим простецким нарядом из одного только чёрного плаща с огромным и полностью закрывающим его лицо капюшоном, а также каких-то еле видимых из-под него «тряпок», что когда-то назывались одеждой, вообще не был похож на одного из воинов Бай — он даже не замедлил своего четко размеренного шага, а остановился только тогда, когда грудью упёрся в острие клинка Ао Пина, который своим громким голосом вдруг заявил:

— Далеко ли собрался ты, неизвестный? — свободной рукой за спиной он показал отряду три, потом пять пальцев, а затем сжал кулак и так замер. Солдаты же незаметно, а главное плавно, но при этом с полной концентрацией на том человеке, стали принимать удобные для отражения атаки стойки…

В ответ сначала была лишь долгая и почти никем не нарушаемая тишина, из-за чего Су Ао немного задумался.. Но не мог же этот странник его не услышать? Незнакомец стоял совсем рядом — на расстоянии вытянутой руки с мечом, который до сих пор готов был проделать в его грудной клетке сквозную дыру. И пусть этим жестом чужак, вероятно, собирался намекнуть о своём мирном настрое, стоило ему лишь слегка пошевелить обеими руками, как охваченный жаждой крови клинок из божественной стали прорезал его одежды и остановился прямо возле показавшейся из-под тканей кожи… Почувствовав исходящую от оружия и его хозяина недобрую ауру, некий «инкогнито» не стал отступать, но начал двигаться медленнее: соединив ладони, он принялся изображать руками различные причудливые фигуры, переставляя пальцы и иногда поднимая их к скрытому лицу.. Каждый взмах длинных рукавов напрягал ожидающих какого-то подвоха бойцов и приковывал к себе взгляд Главы Ше, что не мог распознать в этих движениях хотя бы одну из возможных ручных печатей, кои используют в техниках заклинатели*…

*[Правильнее будет назвать «совершенствующиеся»]. Люди, занимающиеся совершенствованием тела и духа, подразумевается ещё и создание и укрепление золотого ядра, стремление стать небожителем. Могут принадлежать как специализирующимся на данном учении школам/орденам/сектам, так и быть отшельниками. В отличие от простых людей заклинатели могут прожить более ста лет, от чего имеют ещё и такое прозвище: «Бессмертные», способны использовать разного уровня заклинания и техники, сражаться с демонами — зачастую этим они даже зарабатывают себе на хлеб.

Покончив с цепочкой этих странных действий, незнакомец замер в прежнем положении и, как показалось, взглянул вперёд, будто бы ожидая чего-то похожего от Су Ао. Но тот только похлопал пару раз глазами и заколебался в руке — та уже устала держать довольно увесистый меч на весу…

— Глава Су, не думается мне, — начал один из солдат, прищуриваясь на темную фигуру и слегка выглядывая из-за широкой спины Ао Пина, — что вы сможете услышать от него ответ.

— Что за вздор? — силы в руке тут же восстановились, и Глава снова двинул меч вперёд. — Как смеешь ты молчать перед вопросом Хозяина этих земель?

Чёрный капюшон покачался из стороны в сторону, а руки сопроводили это действие очередными непонятного рода жестами…

— Вы… здесь.. не хозяин, — медленно пробормотал юноша, пялясь на руки незнакомца. И пока уже собиравшийся на него накинуться Глава не успел порезать его тело на кусочки, солдат пояснил, — вот, что он только что «сказал».. — затем он осторожно подошёл к Ао Пину и, встав рядом с ним, застывшим от недоумения, продолжил, обращаясь уже к чужеземцу, — До этого вы пытались сказать, что можете помочь нам избавиться от…

Стоило юноше запамятовать, как ему тут же напомнили парой легких взмахов рук, что были спрятаны под чёрными то ли кожаными, то ли неизвестно из чего сделанными перчатками с тёмными шипами на тыльной стороне.

— Да.. — нахмурился тот, — можете помочь избавиться от «ошибок?»..

Парень в потрепанных доспехах снова усомнился в своих словах, но капюшон ему кивнул, так что дальше довольный собой боец выпрямился по струнке и, словно с уже готовым докладом, начал вещать: