Отмеченный двумя Альфа-Королевами

Горький привкус таблетки-подавителя все еще ощущался на корне языка Бастиана, меловое напоминание о лжи, которой он жил каждый божий день. Он с трудом сглотнул, позволяя холодной воде из раковины в комнате отдыха смыть осадок в горло. Он перенес вес тела на мраморную столешницу, закрыв глаза, когда знакомая тупая боль поселилась внизу живота. Таблетки были токсичными. Они были куплены на черном рынке, абсолютно нелегальны и жизненно необходимы, если он хотел выжить в мире, созданном для хищников.

Он плеснул в лицо горсть ледяной воды. Шок от холода помог ему прийти в себя. Он поднял взгляд на свое отражение в безупречно чистом зеркале. Темные волосы падали на глаза, обрамляя бледное лицо, которое выглядело слишком мягким для жестокой, геометрической архитектуры «Авангард Индастриз». Он поправил темно-серый галстук, разгладил лацканы своего безупречно сшитого на заказ костюма и заставил себя принять позу строгой нейтральности.

Бастиан был редким мужчиной-омегой. В современной иерархии оборотней это делало его артефактом, трофеем и мишенью. Если бы Альфы, патрулирующие верхние этажи этого небоскреба, когда-нибудь уловили истинный аромат теплого янтаря и меда, скрывающийся под его воротником, его карьера закончилась бы в считанные секунды. Вскоре после этого последовала бы и потеря свободы.

Он отвернулся от зеркала и вышел из уборной в необъятную, удушающую роскошь сорок пятого этажа.

«Авангард Индастриз» был памятником холодному богатству. Стеклянные окна от пола до потолка открывали головокружительный вид на город внизу, но внутри здание казалось готической крепостью. Тяжелые обсидиановые колонны разбивали гладкие стеклянные перегородки, а толстые бархатные ковровые дорожки заглушали шаги элитных сотрудников, расхаживающих по коридорам. Воздух здесь агрессивно фильтровался, поддерживался на бодрящей, почти ледяной температуре и слабо пах озоном и дорогим одеколоном. Все это было задумано для того, чтобы держать руководителей-Альф в тонусе, а низших волков держать в страхе.

Бастиан быстро зашагал к своему столу, опустив голову и сохраняя ровный пульс. Паника вызывала пот, а пот разрушал действие блокаторов. Как старший координатор руководителей, его работа заключалась в том, чтобы управлять хаосом, никогда в нем не участвуя.

- Бастиан.

От резкого, отрывистого тона у него по спине пробежал холодок. Он обернулся и увидел Маркуса, главу службы корпоративной безопасности, выходящего из лифтового холла. Маркус был Бетой, но держался с агрессивной массивностью человека, который отчаянно хотел быть Альфой.

- Расписание для переговоров о слиянии, назначенных на три часа, нужно распечатать и сшить, - сказал Маркус, бросая на стол Бастиана толстую кожаную папку. - И проверь еще раз климат-контроль в зале заседаний совета директоров. Температуру нужно снизить еще на два градуса.

Бастиан взял папку. Кожа казалась тяжелой и холодной в его ладонях. - На два градуса? Там и так уже практически мороз, Маркус.

- Это прямой приказ из офиса генерального директора, - ответил Маркус, стиснув челюсти. - Элоуэн возвращается из европейского филиала сегодня днем. Она хочет, чтобы помещение было идеально подготовлено до прибытия представителей конкурирующей стаи.

Упоминание об Элоуэн заставило волоски на затылке Бастиана встать дыбом.

Элоуэн. Ледяная Королева «Авангард Индастриз». Она была Альфой ужасающей родословной и абсолютного, безжалостного контроля. Бастиан проработал на руководящем этаже восемь месяцев и видел ее лично лишь дважды. Оба раза он чувствовал ее присутствие еще до того, как она входила в комнату. Ее аура была подобна физической тяжести, удушающему одеялу из зимней сосны и резкого озона, которое требовало немедленного, биологического подчинения от любого, кто находился поблизости.

- Понял, - сказал Бастиан, стараясь говорить как можно ровнее. - Я займусь климат-контролем, и папки будут готовы в течение часа.

Маркус коротко кивнул и удалился. Бастиан медленно, контролируемо выдохнул. Он уже чувствовал, как напряжение нарастает по всему этажу. Персонал двигался быстрее, говорил тише и избегал зрительного контакта. Одного лишь предвкушения прибытия Элоуэн было достаточно, чтобы заставить каждого волка в здании нервничать.

Бастиан загрузил свой терминал и отправил команду в систему климат-контроля зала заседаний. Ему нужно было сделать это быстро и отступить в безопасность своего рабочего места. Меньше всего ему хотелось оказаться в коридоре, когда Альфа ее уровня выйдет из частного лифта.

Он забрал распечатанные расписания из мощного лазерного принтера в конце коридора и направился к залу заседаний. Двойные двери были сделаны из массива дуба и матового стекла, с сильной звукоизоляцией, чтобы хранить внутри корпоративные тайны. Бастиан толкнул их.

Резкое падение температуры вызвало мурашки на его руках. Зал заседаний был огромным. Массивный стол из полированного черного мрамора доминировал в центре комнаты, окруженный кожаными креслами с высокими спинками. Тени цеплялись за углы, нетронутые встроенным освещением сверху.

Бастиан обошел стол, кладя кожаную папку с расписанием ровно по краю мрамора перед каждым местом. Он двигался методично, считая вдохи, стараясь игнорировать едва уловимое, ползущее ощущение у основания черепа. Обычно таблетки-подавители делали его бесчувственным, но сегодня его чувства казались опасно обостренными.

Он подошел к главе стола. Место Элоуэн.

Когда он наклонился, чтобы положить последнюю папку, его грудь задела спинку кожаного кресла. Задержавшийся запах ударил по его чувствам - призрачный след зимней сосны, резкий и древний. Он был слабым, оставшимся после ее последнего визита в эту комнату несколько месяцев назад, но этого было достаточно, чтобы пульс Бастиана опасно участился.

Его омежья биология отреагировала бурно, распознав запах доминирующего высшего хищника. Дыхание перехватило. Он отшатнулся на шаг, уронив папку на мраморную поверхность с громким, гулким хлопком.

Он прижал руку к груди, чувствуя, как сердце колотится о ребра. Ему нужно было уйти. Ему нужно было вернуться к отфильтрованному, стерильному воздуху своей кабинки.

Он повернулся к двери, но тяжелые дубовые панели уже распахивались.

Температура в комнате не просто упала; она рухнула. Воздух внезапно стал слишком разреженным, чтобы им дышать. Окружающий шум из коридора исчез, поглощенный давящей тяжестью ауры, просачивающейся в зал заседаний.

Бастиан застыл на месте.

Женщина шагнула в дверной проем. Она была высокой, одетой в безупречный, безукоризненно строгий обсидиановый костюм, похожий на доспехи. Ее темные волосы были стянуты в строгую, элегантную прическу, обнажая резкие линии челюсти и холодный, пугающий интеллект в ее поразительных серых глазах.

Элоуэн.

Она остановилась прямо у входа, тяжелые двери бесшумно захлопнулись за ней. Она не смотрела на папки. Она не смотрела на мраморный стол. Ее взгляд был прикован прямо к Бастиану.

Ужасающую, бесконечную секунду никто из них не двигался. Бастиан чувствовал себя парализованным. Его мускулы отказывались подчиняться мозгу. Первобытный инстинкт упасть на колени и обнажить шею был настолько непреодолимым, что у него поплыло перед глазами. Он сильно прикусил внутреннюю сторону щеки, используя резкую вспышку физической боли, чтобы заземлиться.

Элоуэн чуть склонила голову. Ее глаза потемнели, превратившись из шиферно-серых в опасно-хищные черные.

Она сделала медленный шаг вперед. Запах зимней сосны и озона заполнил комнату, густой и удушающий.

Бастиан заставил свои ноги двигаться, делая расчетливый шаг назад. - Госпожа Элоуэн, - выдавил он, его голос был безупречно вежливым, несмотря на ужас, скребущий в горле. - Зал заседаний подготовлен к трехчасовому совещанию. Я как раз уходил.

Элоуэн не ответила. Она сделала еще один шаг, ее движения были пугающе бесшумными для кого-то ее роста и силы. Она остановилась в нескольких дюймах от него. Бастиану пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Вблизи холодное совершенство ее лица ошеломляло.

Она слегка наклонилась, ее лицо зависло в опасной близости от его шеи. Бастиан вообще перестал дышать. Он чувствовал холод, исходящий от ее кожи.

Она вдохнула, медленно и размеренно.

Разум Бастиана кричал ему бежать. Подавители должны были блокировать все. От него пахло обычным мылом и стерильным кондиционером для белья. Должно было пахнуть. Он принимал таблетки точно по расписанию.

Элоуэн медленно выдохнула. Ее глаза на мгновение закрылись - едва уловимая трещина в ее безупречном самообладании. Когда она открыла их снова, чернота поглотила ее радужки.

- Ты дрожишь, - прошептала она. Ее голос был невероятно мягким, резкий контраст с подавляющей властностью ее присутствия.

- Это из-за температуры, мэм, - гладко солгал Бастиан, хотя его руки дрожали по швам. - Я оставлю вас готовиться.

Он шагнул в сторону, разрывая мучительную близость. Элоуэн не остановила его. Она стояла неподвижно, пока Бастиан быстро огибал массивный мраморный стол и практически выбегал через тяжелые дубовые двери.

Он не оглядывался. Если бы он это сделал, то увидел бы, как Ледяная Королева «Авангард Индастриз» сжала край мраморного стола так, что камень треснул под ее пальцами, поглощенная слабым, невозможным призраком теплого янтаря и меда.