Белая орчанка и оборотень.

1 глава.

Пересечение дорог, переплетенье судеб.

Безысходная топь.

Порывы ветра пригибают к земле тонкие стволы редко растущих здесь деревьев. Диск зимнего, почти белого солнца, уже спустился низко над горизонтом и тени ползущие от скрученных, словно болезнью веток, все больше удлинялись с каждой минутой. Они напоминали щупальца невиданных чудовищ, а серая змейка поземки, перетекая и искрясь тонкими ручейками ледяного песка, будто оживляла их.

По низине со стороны Темных гор, пересекая наискосок эту унылую местность, тянулась цепочка черных следов. По неглубоким сугробам в сторону видневшегося вдалеке леса шел одинокий орк. Болотная грязь даже на морозе не замерзала, а только покрывалась тонкой, ледяной коркой. Когда он, шагая, наступал на неё, лед ломался и орк проваливался, крепко увязая в трясине по самую щиколотку. Обратно болото неохотно отпускало своего пленника, издавая мерзкий, чавкающий звук, а на снежном покрывале оставался большой, грязный овал с вваленными внутрь краями. Орк шел довольно медленно, хромая на правую ногу, его грубо вылепленное лицо слегка морщилось, когда конечность глубже проваливалась в трясину, давно раздробленная коленка сгибалась с трудом, причиняя при движении дискомфорт, граничащий с болю. Впрочем, к боли он привык, большую часть своей жизни он провел в плену у гоблинов. Где-то там, на склоне гор за его спиной, находилась старая крепость, в которой великана держали в рабстве, и орк с каждым шагом стремился убраться от нее как можно дальше.

Из-под густых бровей, вдаль внимательно и настороженно смотрели небольшие, умные глаза, окруженные сетью глубоких морщин. От правого края толстых губ наискосок по переносице, перечерчивая все лицо, шел шрам. Из нижней челюсти, верх, торчали два желтых, коротких клыка. Несмотря на мороз, его голова была ничем не прикрыта и ветер нещадно трепал темные, жесткие, как конская грива волосы. Они были неровно обрезаны, точно не ножницами, а каким-то грубым орудием, скорее всего ножом. Коротко, почти до самой кожи по бокам, а сверху оставался гребень из более длинных прядей, в которые сейчас набился и не таял снег. У орка были остроконечные, все изодранные ушки, похожие на свернутые в дудочку листья, прислушиваясь, он постоянно ими шевелил.

Как росшие здесь деревья - являлись лишь жалкой пародией на настоящие, так и он, был сейчас лишь бледной копией представителей своего народа. Его шкура, темно – травянистого оттенка, типичного для взрослого мужчины – орка, была бугристая, вся густо усыпана бородавками и рубцами от ран. Орк был высоким, но очень худым и напоминал собой большой балахон, одетый на вешалку. Отчетливо был виден след от ошейника. Кожа под широким, железным ободом, который он носил много лет, постоянно потела и гнила, образовав на шее что-то на подобии витого шрама.

Надежной защитой от ветра и снега, сыпавшего из тяжелых, низко весящих туч, ему стала грубо выделанная шкура оленя, накинутая на плечи. На груди орк запахнул её крест-накрест и завязал края сзади на поясе. Он ободрал её с найденного на предгорье оленя, испугавшись чего-то, тот спрыгнул со скалы и переломал ноги. Животному, буквально упавшему на него с неба, он очень обрадовался, все время своего путешествия орк голодал. Не останавливаясь, великан ел оленину сырой прямо на ходу, просто отрывая зубами куски мяса. На бедра орка, заменяя ему штаны, была намотана широкая, грязная тряпка. Это видно был обрывок старого покрывала, найденный им в развалинах покинутого замка. На ноги, в замен сапог, примотаны были куски той же шкуры и хорошо обвязаны полосками ткани, оторванными от набедренной повязки - чтоб не забивался снег.

Сквозь монотонные завывания вьюги до его слуха донеслось тихое, толи мяуканье, толи курлыканье. Орк остановился и огляделся. Вдалеке, по краю болота, еле заметный и уже слегка заметенный снегом шел след, он обрывалась возле темной кочки, от которой и слышались странные звуки. Орк пригляделся, а потом осторожно, крадучись подошел. На снегу, раскинув в стороны руки, словно подбитая в полете птица, лежала мертвая, человеческая женщина. На ней была матерчатая коричневая куртка, обшитая мехом. Ноги укрывала цветастая, длинная юбка, из-под которой виднелись меховые сапожки, на голове белый, пуховый платок в бурых пятнах. Она лежала на животе, голова на бок и чуть запрокинута. Лицо ее все было покрыто гнойниками и не зажившими струпьями. Рот открыт. Перед смертью она видимо сильно кашляла кровью, снег вокруг был густо забрызган бурыми каплями. Виден был только один глаз. Открытый, с остекленевшим уже, ничего не выражающим, взглядом. Под её боком, закутанный в слои одежды, сидел детеныш и что-то тихо напевал. Орк нагнулся и приподнял с головы малыша капюшон.

Она смотрела большими синими глазами, без страха, с любопытством, как могут смотреть только дети, не зная еще об опасностях большого мир. Маленькая мордашка вся была покрыта подзажившими струпьями, видно девочка переболела той же болезнью что и мать. Неровная кожа, стала походить от этого на орочью, если б дите было зеленое, то можно было бы решить что из сугроба глядит крохотный орченок. Аккуратно, чтоб не помять, орк подхватил её и запихнул за пазуху. В его пустом, бесцельном путешествии вдруг появилась цель.

Некоторое время сидящий за пазухой ребенок не шевелился и просто тихо сопел. Орк шагал, делая вид, что ему абсолютно все равно, что происходит у него под накидкой. Потом она расслабилась, орк точно почувствовал этот момент, и прикоснулась к нему ладошками. Под оленьей шкурой на орке была одета лишь грубая, суконная рубаха, зиявшая дырами, и кожей он почувствовал какие ледяные у нее пальчики. Видно она не один час просидела там, рядом с мертвой матерью. Потом девочка еще пошевелилась и прижала к нему голову.

- Стучит...- Проговорила она тонким, детским голоском, немного картавя.

Орк заинтересовался. Он остановился и заглянул под накидку. Отодвинув на бок платок, девчонка прижималась к его груди ухом и внимательно слушала, как бьется его сердце. Она посмотрела ему в глаза, и легонько стукнув его в грудь кулачком, повторила.

-Стучит!

Орк поморщился: «Какая глупая!» Он тронул себя в грудь в том месте, где она показывала и представился.

- Сфенос.- Он произнес свое имя коротко и рвано, голосовые связки отвыкшие работать сделали его похожим на карканье ворона.

Девочка сделала губами «О» и закивала головой, вроде как «ну ясно, ясно. Так я и думала». Потом радостно заулыбалась и позвала:

-Сфенос.

Повторяя его движения, она гордо ткнула себя в грудь, собираясь назвать свое имя.

-Бёрк.- Перебил её великан. Он совсем не собирался оставлять её себе, отнесет в ближайшую деревню и отдаст сородичам, а потому и имя её запоминать не собирался. Зачем прилагать лишние усилия? Будет называть её как нравится.

Малышка мотнула головой, не соглашаясь с ним, и опять собралась назвать свое настоящее имя.

-Бёрк! – Снова перебил ее орк.

На недовольный взгляд крохи, Сфен сурово свел брови. Мордашка ребенка сменила эмоцию с: «не довольна», на: «ну ладно, Большой Зеленый Крендель, посмотрим еще кто кого!» Она поджала губу и буквально, надулась, напоминая собой маленького взъерошенного галчонка сидящего в гнезде. Орк вздохнул и запахнув потуже шкуру потопал дальше. Отношения с пассажиркой обещали быть непростыми, но впервые за много лет сухая корка, окружавшая его сердце, треснула, и в душе Сфена начали буйно расти молодые побеги сочных эмоций. Весь путь до этого он просто бесцельно брел, ведомый инстинктом самосохранения, но как только орк прижал к груди маленький комочек, все вдруг поменялось, он почувствовал себя нужным. В ответ на его мысли из-за пазухи раздалось тихое пение. Мелодия была другая, не та, что неслась над болотом, когда он её нашел. Теперь, когда певунья прижималась к его груди, Сфенос мог отчетливо разобрать и слова.

Это была песня о жадном мужике. Если бы девочка знала песню про жадного или злого орка, она конечно же спела бы её, но увы в её маленьком репертуаре такого не нашлось. Песни пела ей мама, а она с легкостью запоминала и подхватывала мелодии, еще мама рассказывала ей сказки, вечером перед сном. Именно по сказкам девочка поняла, что перед ней орк. Была одна история, где подробно описывался зеленый здоровяк-тугодум, её она плохо помнила, но увидев Сфеноса, сразу поняла, что он орк. Согреваясь за его пазухой, кроха раздумывала, стоит ли его бояться? Злой он или добрый и чем питается? Вот про оборотней она точно знала, встретил - беги! Про них было много сказок и все страшные, если даже захочешь забыть такую, не сможешь. А вот орки... Но на всякий случай спорить с ним она не стала.

В животе у неё забурчало, очень хотелось есть. Мама не покормила её сегодня ни разу, они как то торопливо пошли куда-то, на расспросы девочки мать лишь мотала головой.

- Надо.- Все что сквозь сильный, надрывный кашель смогла она разобрать.

А потом мама умерла... Как умер сначала отец, потом маленький братишка и старшая сестра. Девочка помнила это плохо, она тоже болела, ей было то жарко, то холодно, сильно горело и чесалось все тело. Когда она пришла в себя мама одела её и потащила за деревню, в след им люди кричали какое-то обидное слово, которое малышка сейчас все ни как не могла вспомнить.

-Проля... Пракля...- Прервав свою песню, попробовала проговорить она его вслух. Но ничего не вышло, длинное словечко как угорь ускользало с языка. Да и пусть и она самозабвенно продолжила свое душевное исполнение.

К деревне, от которой и шел след женщины, они подошли в густых сумерках. Еще издалека от неё был слышен густой запах гари, что наводило на мысль о сильном пожаре. Потоптавшись в нерешительности у первого двора, орк громко постучал в запертые ворота. На звук всполошились и забрехали, наверно, все собаки в деревне, но дверь в доме не открылась, никто не вышел на порог глянуть на ночного посетителя.

-Странно.- Подумал орк.- Как вымерли.

Он битый час бродил между домов и стучал в калитки, и везде повторялось одно и то же: никаких признаков жизни. Но ведь горят свечи в домах, значит, и люди в них есть и не спят еще.

- Может бояться чего...- Подумал орк.

Он как раз добрел до края села и увидел полуразрушенный сарай, не огороженный забором, стена с одно стороны у него завалилась и соломенная крыша съехала до самой земли.

- Хоть что-то.- Проговорил обрадовано орк и полез под гнилую соломенную массу. Тут можно было укрыться от ветра, а утром он попытает счастье снова и сбудет с рук своё обузу. Поворочавшись в травяном ворохе, он уплотнил стены маленькой норы и уснул, скрестив на груди руки. Этим защитным жестом Сфенос оберегал большую ценность, вдруг появившуюся в его жизни.

Сон его был неспокойным. Вместо того что бы полностью отключится, мозг орка стал прокручивать картинки горьких событий ушедших лет.

Сфенос попал в плен, когда на его деревню напали горные гоблины. Они накатили в вечернем тумане как морская волна, темная и беспощадная. Огромной численностью, не дав жителям орочей деревни даже маленького шанса на победу. Поселение разорили, дома сожгли, а раненых захватили. Единственный ребенок и жена Сфена погибли при нападении, не смотря на то, что он до последнего старался защитить свою семью. Орка сначала тяжело ранили, а потом оглушили, лишив возможности сопротивляться. Он пришел в себя от громкого мычания волов, впряженных в клетки с толстыми коваными прутьями в которых везли пленников. От природы спокойные животные одурели от запаха крови, громко мычали, мотая рогатыми головами, и били копытами. Все уже было кончено, его и еще нескольких орков везли в сторону проклятых, черных гор.

Через пару дней пути они приехали в брошенный оборотнями приграничный замок, где гоблины устроили себе гнездовье. Его стены были местами обрушены, время не пощадило это место, каменная кладка поросла травой и молодыми деревьями. Давно не развевался над остроконечными крышами гордый волчий стяг. Посреди крепостного двора рабы вырыли огромный котлован, глубиной с три орочьих роста, туда сбрасывали пленных. После очередного набега, сытые и довольные гоблины развлекались, пуская в яму диких хищников.

Во сне по телу орка прошла судорога, под сжатыми веками задвигались глазные яблоки. В ушах, словно наяву зазвучали предсмертные вопли умирающих пленников, безоружные они пытались защищаться и гибли, а крепость наполнялась победным звериным рыком. По краю ямы прыгали и бегали на четвереньках, от возбуждения брызжа слюной, пещерные твари.

Сфеноса миновала эта страшная участь, в битве ему раздробили колено и движения орка были ограничены, пускать на мясо сильного великана гоблины не пожалели и нашли ему работу. Прикованный за ошейник к стене замка он крутил деревянное, подъемное колесо на колодце, наполняя водой поилки для ящероподобных созданий, заменявших гоблинам лошадей.

Постепенно пещерные твари продвигались вглубь континента, пожирая, как болотная гниль, все на своем пути. Много лет спустя основная масса ушастых ушла дальше. Крепость теперь была просто местом ночлега, проходившим через неё новым полчищам тварей и постепенно пустела. Из пленников в живых остался только орк, новых перестали приводить сюда, видимо где-то в глубине Широких земель гоблины обосновали новое гнездо. Проходили годы, он смирился и просто ждал смерти, которая почему-то запаздывала.

Однажды Сфенос вынырнул из дремотного забытья, которое заменяло ему полноценный сон, и понял, что не слышит ни единого звука кроме шума ветра, проносящегося по пустому двору. Все ушли, а его оставили умирать от голода на цепи. Хоть и потерял уже давно орк смысл своей унылой жизни, но умирать не хотел. Сначала, Сфен руками пытался оторвать от стены державшую его цепь. Но кольцо, к которому она была прикована, вмуровано было в стену на совесть, все попытки остались безуспешными. Тогда орк, подобрал возле колодца два больших камня выбитых из брусчатки двора. Приставлял один к ржавому замку, другим ударял по нему. Далеко не сразу, но ему повезло, и ошейник слетел с сильно изодранной неудачными ударами, шеи. Упавшие оковы звонко ударились о мощеный двор замка, и эхо радостно разнесло звук свободы по полуразрушенным зданиям.

А ведь каких-то двести лет назад гоблины были надежно заперты за высоким хребтом Темных гор.

Тогда в Широких землях все народы были дружны, эльфы, гномы, люди, оборотни и орки вместе строили города, вместе защищались от врагов, вместе вели торговые дела. Они с уважением относились к традициям и законам друг друга. По краю этой огромной, плодородной долины протянулась горная гряда, там жили в несметных количествах пещерные гоблины, мерзкие и кровожадные твари. Вдоль всей границы с Темным хребтом, как камни в драгоценном ожерелье, стояли сторожевые крепости оборотней. Двуликие, лучшие в военном деле, несли на себе охрану Широких земель. Каждый неприступный замок был домом для одной из стай, в нем рождались, жили и умирали поколения оборотней.

Но вот в мир, не спросив, ни у кого разрешения, пришел Красный мор. Говорили что для уничтожения волков, заразу наворожили гоблины, а принесли на себе из-за хребта люди. Не смотря на запрет, некоторые человечки пробирались в горы, жадность толкала их на преступления. Пещерные монстры меняли драгоценные камни, добытые ими в горах, на оружие.

Эта страшная болезнь поражала людей и оборотней, милостиво обходя другие народы. Заболевший, покрывался кровавыми пузырями и надрывно кашлял кровью. Люди вымирали целыми деревнями, а оборотням регенерация помогла справляться с симптомами. Погибали в основном оборотницы, видимо организм мужчин был сильней. Но самое страшное выяснилось много позже, после болезни, выздоровевшая, рожала мертвых дочерей, живыми на свет появлялись только младенцы мужского пола.

Потерявшие свои пары волки обезумели, началась резня. Оборотни без разбора уничтожали поселения людей, выжигая их города и села. В царящий хаос вмешались эльфы, они вынудили стороны сесть за стол переговоров. После долгих споров и взаимных обвинений, был заключен и подписан Разымающий договор. В нем оборотни и люди составили правила для восстановления и сохранения мира.

В течении одного года, все человечки должны были переселиться на правый берег Багровой реки, отныне она становилась границей между ними. Переходить на берег людей оборотням запрещалось, он становился для них запретным. Люди, живущие на нем, попадали под защиту эльфов. А те, кто останется на левом берегу, становились вне закона и подвергали себя смертельной опасность.

Началось Большое переселение. Первые три месяца повозки шли нескончаемым потоком. Среди переселенцев царило уныние, никому не хотелось покидать насиженные места, но другие народы считали, что такова плата за человеческую жадность. Правый берег встретил новых обитателей приветливо. До этого он был мало обжитой, степная в большинстве своем местность, считалась не такой плодородной. Но земля дала хороший урожай, и с годами люди привыкли, успокоились и окончательно здесь осели.

Между тем, раз в несколько лет, происходили вспышки болезни. Никто не знал где и когда начнется новая эпидемия и сколько жизней она унесет на этот раз. Тем более, ни кто не мог понять причины ее возникновения. Число оборотней стремительно сокращалось, полукровок от волков не рождалось. Только от двух оборотней родителей мог появиться на свет любимец луны. Теперь грозные крепости стояли покинутыми, в попытке сохранить своих женщин, волки ушли за Великий лес к Заветному морю. Считалось, что морской, чистый воздух разгоняет заразу. Время шло, все меньше становилось на свете прекрасных волчиц, и вот настал год, за который в семьях оборотней, не появилось на свет ни одной девочки. За ним последовали такие же, годы без надежды...