Крик волка

Северо-западная Монтана,

Кабинет Wilderness: Октябрь

Никто не знал лучше Уолтера Райса, что единственное безопасное место - это место вдали от других людей. Безопасное для них, конечно. Единственная проблема заключалась в том, что он всё ещё нуждался в них, нуждался в звуке человеческих голосов и смеха. К своему стыду, он иногда зависал на краю кемпинга, просто чтобы послушать голоса и представить, что они разговаривают с ним.

И это была лишь малая часть причины, по которой он сейчас лежал на животе среди зарослей киниккиника и старых иголок лиственницы в тени деревьев, наблюдая за молодым человеком, который что-то записывал карандашом в металлическом блокноте, после того как взял образец медвежьего помёта и убрал частично заполненный пластиковый пакет в свой рюкзак.

Уолтер не боялся, что парень его заметит: дядя Сэм позаботился о том, чтобы Уолтер умел прятаться и выслеживать, а десятилетия жизни в одиночестве в самых суровых уголках дикой природы США превратили его в почти идеальную копию тех чудесным образом невидимых индейцев, которые населяли любимые книги и фильмы его детства. Если он не хотел быть замеченным, его не замечали - к тому же у парня было столько же навыков выживания в лесу, сколько у домохозяйки из пригорода. Не стоило отправлять его одного в страну гризли - кормить аспирантов медведям было не лучшей идеей, это могло дать им неправильные мысли.

Хотя сегодня медведей не было видно. Как и Уолтер, они умели читать знаки: в ближайшие четыре-пять часов надвигался сильный шторм. Он чувствовал это каждой костью своего тела, а у незнакомца не было достаточно большого рюкзака, чтобы подготовиться к нему. Для зимнего шторма было рановато, но в этих краях такое случалось. Он видел снег в августе.

Этот шторм был ещё одной причиной, по которой он следил за парнем. Шторм и то, что с ним делать - в последнее время он редко так мучился от нерешительности.

Он мог отпустить парня. Шторм придёт и заберёт его жизнь, но такова природа гор, природа дикой природы. Это была чистая смерть. Если бы только аспирант не был таким молодым. Много лет назад он видел, как умирали многие мальчишки - можно подумать, он бы уже привык. Но вместо этого каждый новый казался лишним.

Он мог предупредить парня. Но всё внутри него восставало против этой мысли. Прошло слишком много времени с тех пор, как он говорил с кем-то лицом к лицу... даже мысль об этом заставляла его дыхание замирать.

Это было слишком опасно. Мог вызвать очередной флэшбэк - он давно их не испытывал, - но они накатывали неожиданно. Было бы слишком плохо, если бы он попытался предупредить парня, а в итоге сам убил его.

Нет. Он не мог рисковать своим небольшим покоем ради предупреждения незнакомца - но и просто позволить ему умереть он тоже не мог.

Раздражённый, он уже несколько часов следовал за парнем, который, ничего не замечая, всё дальше и дальше уходил от ближайшей дороги и безопасности. Спальный мешок на его рюкзаке ясно давал понять, что он планировал остаться на ночь - что должно было означать, что он знает, что делает в лесу. К сожалению, становилось всё очевиднее, что это ложная уверенность. Это было похоже на то, как будто Джун Кливер пытается выжить в дикой природе. Печально. Просто печально.

Как наблюдать за новобранцами, которые прибывали во Вьетнам, накрахмаленные и готовые стать мужчинами, когда все знали, что они всего лишь пушечное мясо.

Чёртов парень вызывал в Уолтере всё, что он предпочитал держать подальше. Но раздражение не было достаточно сильным, чтобы повлиять на его совесть. Шесть миль, как он примерно подсчитал, он шёл за парнем, не в силах принять решение: его поглощённость не позволяла ему почувствовать опасность, пока парень не остановился как вкопанный посреди тропы.

Густой кустарник между ними позволял ему видеть только верхнюю часть рюкзака парня, а то, что остановило его, было ниже. Хорошо, что это был не лось. С чёрным медведем можно договориться - даже с гризли, если он не голоден (что, по его опыту, случалось редко), но лось - это...

Уолтер достал свой большой нож, хотя и не был уверен, что попытается помочь парню. Даже чёрный медведь был более быстрой смертью, чем шторм - хоть и более кровавой. И он знал медведей в этих краях, чего нельзя было сказать о парне. Он медленно продвигался через кусты, не издавая ни звука, хотя земля была усыпана опавшими листьями осины. Когда он не хотел шуметь, он не шумел.

Низкий рык пронзил его дрожью страха, отправив адреналин в озоновый слой. Это был звук, который он никогда раньше не слышал здесь, а он знал каждого хищника, обитающего на его территории.

Четыре шага вперёд - и ничто не мешало его обзору.

Посреди тропы стояла собака - или что-то похожее на собаку. Сначала он подумал, что это немецкая овчарка из-за окраса, но что-то было не так с суставами её передних лап, что делало её больше похожей на медведя, чем на собаку. И она была больше любой чёртовой собаки или волка, которых он когда-либо видел. У неё были холодные глаза, глаза убийцы, и невероятно длинные зубы.

Уолтер, возможно, не знал, как это назвать, но он знал, что это было. В лице этого зверя скрывались все кошмарные образы, преследовавшие его всю жизнь. Это была та самая вещь, с которой он боролся за два тура во Вьетнаме и каждую ночь с тех пор: смерть. Это была битва для закалённого воина, избитого и запятнанного, как он, а не для невинного.

Он выскочил из укрытия с диким криком, предназначенным привлечь внимание, и бросился вперёд, игнорируя протесты коленей, слишком старых для битвы. Прошло много времени с его последнего боя, но он никогда не забывал ощущение крови, бьющейся в его жилах.

- Беги, парень, - сказал он, проносясь мимо парня с яростной ухмылкой, готовый встретить врага.

Зверь мог бы убежать. Он не спешил оценивать парня, и иногда, когда добыча нападает на хищника, хищник уходит. Но что-то подсказывало ему, что этот зверь не из таких - в его ослепительно золотых глазах была жуткая интеллигентность. Что бы ни удерживало его от немедленной атаки на парня, у него не было сомнений насчёт Уолтера. Он бросился на него, как будто тот был безоружен. Может, он был не так умен, как думал Уолтер - или его обманул седой вид, и он не понял, на что способен старый ветеран с ножом длиной в его руку. Может, его возбудил побег парня - он принял совет Уолтера за чистую монету и бежал, как звезда беговой дорожки, - и просто воспринял Уолтера как препятствие на пути к свежему, нежному мясу.

Но Уолтер не был беспомощным мальчишкой. Он получил этот нож от какого-то вражеского генерала, которого убил, зарезав в темноте, как его учили. Нож был покрыт магическими символами, выгравированными на лезвии, странными знаками, которые давно почернели вместо яркого серебра, какими они были когда-то. Несмотря на экзотические украшения, это был хороший нож, и он глубоко вонзился в плечо зверя.

Зверь был быстрее его, быстрее и сильнее. Но он успел нанести первый удар и покалечил его, и это изменило всё.

Он не победил, но он одержал верх. Он отвлёк зверя и сильно ранил его. Сегодня ночью он не сможет преследовать парня - и если тот парень умён, он уже на полпути к своей машине.

Наконец монстр ушёл, волоча переднюю лапу и истекая кровью из дюжины ран - хотя не было сомнений, кто был ранен хуже. Он видел, как умирали многие, и по запаху пробитого кишечника знал, что его время пришло.

Но молодой человек был спасён. Возможно, это хоть как-то искупит всех тех молодых людей, которые не выжили.

Он позволил мышцам спины расслабиться и почувствовал, как сухая трава и земля поддаются под его весом. Земля была прохладной под его горячим, потным телом, и это утешало его. Казалось правильным закончить свою жизнь здесь, спасая незнакомца, когда смерть другого незнакомца когда-то привела его сюда.

Ветер усилился, и ему показалось, что температура упала на несколько градусов - но это могло быть просто из-за потери крови и шока. Он закрыл глаза и терпеливо ждал, когда смерть, его старый враг, наконец заберёт его. Нож всё ещё был в его правой руке, на случай, если боль станет невыносимой. Ранения в живот - не самый лёгкий способ умереть.

Но это была не смерть, что пришла в разгар первого зимнего шторма сезона.