«Баллада о змеях и певчих птицах» от Сьюзен Коллинз

Клара сжимала в пальцах конверт из плотной бумаги, словно могла изменить то, что должно было произойти. Сладкий аромат имбирного пряника и свежесваренного кофе наполнял маленькую комнату, смешиваясь со слабым ароматом ванильной глазури, всё ещё остававшейся в её руках. За потрёпанной деревянной стойкой всё казалось таким знакомым, что трудно было поверить, что через тридцать дней ничего не исчезнет.

Она глубоко вздохнула, чувствуя жжение в груди. Напольные часы, доставшиеся ей по наследству от бабушки, тикали с безжалостной точностью. Она знала, что в этом конверте. Знала с того момента, как пришёл курьер, не смея встретиться с ней взглядом.

«Ну же, Клара...» - пробормотала она себе под нос, разрывая печать.

Бумага выскользнула, тяжёлая, как свинец. Слова выскочили, словно удар кулаком: уведомление о выселении. Крайний срок: тридцать дней, чтобы оплатить долг или сдать ключи. Задолженность по аренде, налоги, судебные издержки.

Пол словно разверзся у неё под ногами. Ей пришлось ухватиться за столешницу, чтобы не упасть. Всё, за что она боролась последние три года, вот-вот должно было исчезнуть, словно его и не было вовсе.

Она закрыла глаза. И, словно шёпот из прошлого, она снова увидела донну Амелию. Бабушка была здесь, в её памяти, в цветочном фартуке, руки твёрдые, месившая тесто на мраморной столешнице. Лицо её обветрено, но улыбка оставалась молодой.

Кларинья, иди сюда. Тесто требует терпения, любви и щепотки веры. Рецепт никогда не подведёт, если сердце в порядке.

Клара была просто девочкой с косичками, стоящей на коленях на табурете, чтобы дотянуться до столешницы. Её всегда завораживало, как мука превращается в мечты, а сахар – в утешение.

«Я обещала тебе, бабушка...» – прошептала она, снова открывая глаза на пустую пекарню. «Я обещала, что позабочусь об этом. И я это сделаю».

Звук открывающейся двери вывел её из транса. Клиентка? В это время дня почти никто не появлялся. Тихонько звякнул дверной звонок, но этого оказалось достаточно, чтобы напомнить ей о необходимости отреагировать.

«Добрый день!» - Клара подняла подбородок, сдерживая слёзы. Наигранная улыбка, хотя никто на другом конце провода не видел, как она раскалывается.

Это была донья Зулейде, соседка с улицы позади неё. Она пришла забрать торт ко дню рождения внучки.

«Здравствуй, дорогая!» - сказала женщина, опираясь тростью на прилавок. - «Всё ещё одна, да? Твоя бабушка гордилась бы тобой».

Эти слова нашли отклик в её душе. Клара прикусила губу, выдавливая улыбку. Она взяла белую коробку, украшенную розовым бантом, и аккуратно поставила её на прилавок.

«Вот, донья Зулейде. Килограмм чистого шоколада с начинкой из бригадейро, как ты и просила».

«И маленький бабушкин секрет, да?» Старушка рассмеялась, сжимая руку Клары. Только вы могли предотвратить её смерть.

Клара сжала её морщинистую руку в своей, чувствуя тепло, которого ей так не хватало в последние дни.