Спасение в обмен на свободу

Вечернее солнце мягко освещало деревья, что росли на окраине небольшого поселения, расположившегося на юге королевства под названием Регнорум. Это поселение отличалось от привычных деревень, и если бы случайный путник забрел сюда в поисках ночлега, то он определенно бы изумился необычности построек. Впрочем, жители этого места тоже выглядели несколько странно и непривычно глазу простого селянина.

Вместо обычных деревянных домов здесь возвышались высокие многоэтажные, похожие на башни, каменные строения. Они имели круглую форму и заканчивались остроконечными крышами, окрашенными в темно-фиолетовый цвет. Почти возле каждого такого дома был разбит сад с чудными растениями. Не привычные овощи, которые выращивали фермеры на своих полях, а различные травы с резкими, терпкими запахами.

Называлось это поселение ― Миракулис. И жили здесь чародеи. Многие из них служили при дворе. Лечили светскую знать, предсказывали исход того или иного решения, готовили всевозможные лекарства, мази, лосьоны и снадобья. Тут же в Миракулисе находилась самая крупная аптечная лавка, куда часто заезжали странники из других королевств, в поисках редкого эликсира.

Маги жили в высоких каменных домах, выращивали травы для снадобий, проводили свои научные исследования, обучали подрастающее поколение. Простой народ, в большинстве своем, побаивался странных чародеев в длинных одеждах. Мало ли какую беду наколдуют, чуму или другую напасть. Но, как правило, маги были хорошо образованными людьми и работали на благо своего королевства. Разумеется, не бесплатно.

Одним из таких придворных чародеев некогда был пожилой Дарамис Дарк. Седовласый старец уже несколько десятков лет помогал своему королю Тириону Нестэль и всей его семье. Но годы неустанно брали свое и мужчине стало тяжело жить при дворе. Магия отнимала много сил, а войны отступили и на много лет в королевстве воцарилось спокойствие. В итоге Его Величество отпустил Дарамиса на пенсию, выписав приличную пенсию. И все же порой король обращался за помощью к старому магу, а тот не мог отказать своему господину. Так же у чародея была взрослая дочь ― Анабель.

Именно она сейчас сидела на лужайке, возле дома отца, с книгой в руках и наслаждалась ласковым вечерним солнцем. Девушке едва исполнилось девятнадцать лет. Невысокая, излишне худая, она бы вряд ли могла заинтересовать кого-то, но природа наделила ее белой кожей и тонкими аристократичными чертами лица. Большие серые глаза смотрели несколько холодно и высокомерно, губы не слишком полные, даже тонковаты, аккуратный нос, острые скулы ― все это придавало ей загадочный вид, делая образ девушки интересным и привлекательным.

И хоть среди ухажеров встречались действительно достойные молодые люди, Анабель, как и ее отец считала, что в первую очередь необходимо получить образование. Ей нравилось чародейство и девушка с головой погружалась в тайны магии, помогала отцу в исследованиях и варила снадобья из собственноручно собранных растений.

Однако, жизнь с отцом сложно было назвать такой уж простой. Старик обладал скверным характером, много ворчал и был упрям до абсурдности, хоть и любил дочь всем сердцем. Анабель, разумеется, уже привыкла и умела подстроиться под нрав Дарамиса, но все же порой им сложно было найти общий язык.

― Анабель!!! ― послышалось из окна дома. Девушка устало вздохнула, отрываясь от чтения.

― Да, папа, ― ответила она, поднимаясь, ― уже иду!

― Анабель!!! ― выкрикнул старик еще громче, игнорируя ее слова.

Девушка бегом бросилась в дом, пока отец не поставила на уши всю деревню своими воплями. Он мог, она точно знала.

― Что случилось? ― запыхавшись, Анабель вбежала в прихожую и сразу направилась в приемную на первом этаже их дома. Там располагался кабинет отца и лаборатория, где он проводил эксперименты, погружался в транс, познавая тайны других миров. В нос тут же ударил резкий запах трав и чистоты. Анабель нравился этот аромат, который она знала почти с самого детства. От него в голове сразу становилось ясно.

Дарамис сидел за своим большим столом, сделанным из темного дуба. За спиной старика располагалась огромная полка, заставленная всевозможными банками с сухими травами, готовыми зельями, кусочками корений и даже частями тел каких-то животных. Тут можно было найти и крысиные хвосты, и жабьи глаза, а на самой высокой полке стояла огромная банка с засушенными пауками. Анабель, откровенно говоря, ее побаивалась и старалась лишний раз не трогать.

― Где ты ходишь?! Сплошной ветер в голове... ― устало покачал головой старик. Морщинистое лицо, поросшее длинной седой бородой, выглядело всегда хмуро, будто бы Дарамис вечно пребывал в плохом настроении. А впрочем, так и было в самом деле. Анабель почти не помнила, чтобы отец кого-то хвалил или высказывал довольство хоть чем-то. Но она знала, что за этим, порой напускным ворчанием, скрывается доброе сердце.

― Я была во дворе. Читала, ― поспешила оправдаться девушка, заправляя прядь длинных черных волос за ухо.

― Ступай наверх и собирай вещи, ― мужчина с кряхтением поднялся со скрипучего стула. Анабель отчетливо услышала хруст старческих коленей.

― Ты куда то едешь? ― ей не понравилась это новость. Отец не молод и с каждым разом путешествия давались ему все тяжелее.

― Мы едем, ― уточнил он, многозначительно посмотрев на дочь своими темным-карими глазами из под густых белых бровей. ― Его Величество Тирион вызвал меня. Какие-то проблемы там у них, а я стар для путешествий... Ничего без меня не могут! Поедешь со мной. Будешь помогать, да мир поглядишь, раз уж такое дело.

Анабель моментально повеселела. Ранее ей не приходилось бывать в столице Регнорума, но она много слышала про цветущий город Аметоград. О нем всегда говорили с восхищением, гордостью. Разумеется, Дарамис не разделял всеобщего восторга, называл столицу "рассадником придурков и бездельников". Однако королевскую семью уважал, особенно Его Величество Тириона.

Перспектива увидеть столицу и познакомиться с представителями правящей династии, вселили в сердце девушки сладкое предвкушение приключений. Она взволнованно побежала вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, влетела в свою комнату и тут же бросилась к сундуку с платьями. Снизу доносилось ворчание отца, но молодая чародейка знала, что на самом деле он рад лишний почувствовать себя важным и незаменимым.

― Все не то! ― огорченно воскликнула Анабель, захлопнув крышку сундука. Ну разве можно в таком показаться при дворе?! А сшить новое она точно не успеет. Делать нечего и девушка с обреченным вздохом принялась перебирать свои наряды.

― Дарамис, мой старинный друг! ― Его Величество дружелюбно развел руки, встречая чародея, который только что прибыл во дворец. Тирион Нестэль был уже не молод. Лицо его покрывала седая аккуратная борода, добрые глаза окружала сетка глубоких морщин. Хоть годы и взяли свое, мужчина держался гордо, прямо, по-королевски. Рядом с ним стояла его жена ― Ее Величество Мирана. Женщина лет пятидесяти с миловидным лицом и пухлыми щечками, которые придавали ей еще больше добродушности. Ее седеющие волосы были уложены в элегантную прическу, а безжалостно расползающаяся с годами фигура, затянута в корсет темно-бордового тяжелого платья.

― Королевский тракт совсем не годится для повозки, ― проворчал чародей, опираясь на посох со стеклянным круглым набалдашником, ― если конечно вы не хотите окончательно угробить лошадей, да всю дурь из путешественников выбить. Клянусь, у меня зад болит так скакать по кочкам. А впрочем не при дамах...

Дарамис склонил голову перед королевой, которая с улыбкой слушала ворчание мага.

― Добро пожаловать в столицу, ― произнесла она приятным бархатным голосом. ― Вы в этот раз не один.

Ее взгляд скользнул по Анабель, которая стояла на шаг позади отца и ждала, когда он ее представит. Однако тут дверь большого тронного зала отворилась и вошли еще двое. Молодой человек со светлыми волосами до плеч. Одет он был в темно-синий камзол и черные брюки, заправленные в высокие сапоги из оленей кожи. Следом за ним шла невысокая девушка лет двадцати пяти. Тоже светловолосая, слегка полноватая и похожая на мать как лицом, так и фигурой.

― Прошу прощения, ― произнес молодой человек, разглядывая гостей, ― мы опоздали. Дарамис, рад вас видеть. Давно вы к нам не приезжали.

― Приедешь к вам, как же... дорогу постройте нормальную, может тогда и ездить буду почаще. Погоди, ты же... принц Фаридан?

― Верно, ― улыбнулся парень.

― Я тебя помню совсем маленьким, слабеньким таким... думал не выживешь, а смотри-ка! Возмужал! А ты стало быть принцесса Калани?

― Вы угадали, ― кивнула девушка.

― Хороша, ― старик все же улыбнулся, потом опомнился и грубовато схватив дочь за руку, дернул ее, чтобы девушка вышла вперед. ― А это моя Анабель. Чародейка и лентяйка, каких поискать!

― Мы очень рады приветствовать тебя в своем доме, ― произнес король, разглядывая ее.

― Благодарю за радушный прием, ― чувствуя себя крайне неловко ответила девушка.

Наконец с формальностями было покончено. Слуги проводили гостей в их покои, после чего оповестили, что обед подадут через час. Одна рыжеволосая девушка с длинным носом подбежала к Анабель и весело прощебетала:

― Госпожа, я буду вам прислуживать. Желаете принять ванну после дороги?

― Это было бы чудесно! Как твое имя? ― юная чародейка окинула взглядом полненькую девушку в светло-зеленом платье.

― Люция, ― служанка вежливо поклонилась и снова озорно посмотрела на девушку, ― сейчас распоряжусь, чтобы принесли горячую воду.

Анабель осталась одна в комнате и смогла осмотреться. Гостевые покои были роскошны, но при этом очень стильно обставлены. Светлая мебель в розово-бежевых оттенках, такие же легкие шторы, прикрывающие выход на личный балкон, где стоял столик с вазой, наполненной фруктам, да пара плетеных кресел. Напротив балкона располагалась большая кровать с вычурным изголовьем. Пышные подушки так и манили плюхнуться на них, словно в мягкое облако. На прикроватной тумбе стоял подсвечник, чуть дальше, возле входа в уборную ― туалетный столик с зеркалом.

Вскоре слуги внесли пару сундуков с нарядами девушки и, конечно же, книгами. Путешествия путешествиями, но учебу Анабель забрасывать не собиралась. Позже ванну наполнили горячей водой и девушка с наслаждением залезла в нее, вдыхая аромат лаванды.

― Это что же получается, ― Люция принялась тереть спину Анабель жесткой мочалкой, ― вы чародейка, да? Умеете всякое творить?

― Я пока только учусь, ― улыбнулась девушка, ― магия довольно сложная наука и нужно много времени, чтобы добиться успеха в этом деле.

― Его Величество уважает магию и вашего батюшку. Всегда говорит о нем только хорошее.

― Приятно слышать!

Люция как следует натерла мылом госпожу, потом принялась за волосы. Она взяла из небольшой корзинки, что стояла возле ванной, глиняную банку и открыла ее. Анабель тут же ощутила дивный аромат роз.

― Ты давно живешь в столице? ― поинтересовалась чародейка, когда служанка принялась наносить густую субстанцию ей на волосы.

― Не очень, ― затараторила Люция, ― родилась на окраине. Моя семья занимается плетением ковров. Знаете какие красивые ковры получаются?! Вы таких ни в каком королевстве не сыщите! Две сестры у меня да братик младшенький. Вот и жили мы, бед не знали, но потом надоело мне ковры плести, дай, думаю, счастья попытаю. Подружка моя сюда же в прачки устроилась. Ну и я к ней... поработала, постирала простыни да и давай на служанки учиться. А что? Господам прислуживать мне нравится. Все же лучше, чем руки весь день в кипятке держать. А вам в столице понравится, точно говорю! Знаете, у меня бабка будущее предсказывала, вот и мне дар передался, так что не переживайте.

Анабель слегка ошалела от трескотни служанки, но лучше так, чем если их бы приняли холодно и косо посматривали.

― Жаль только, я никого здесь не знаю, ― произнесла она, прикрывая глаза, когда пальцы Люции приятно массировали кожу головы.

― А вы с Её Высочеством принцессой Калани подружитесь, ― посоветовала девушка, ― она добрая и все вам тут покажет. Не замерзли? Дайте ка я еще горячей воды подолью.

И Люция не обманула. Сразу после обеда миловидная принцесса подбежала к Анабель.

― Желаешь пройтись по саду? ― предложила светловолосая девушка, глядя на чародейку добрыми голубыми глазами.

― Конечно! ― обрадовалась та и девушки направились к выходу из дворца.

― Как тебе у нас? Нравится? ― поинтересовалась Калани, когда они не спеша шли по дорожке, посыпанной гравием. Вдоль тропинок росли аккуратно подстриженные кусты роз, вдалеке виднелся большой фруктовый сад, а слева от него фонтан и лавочки, где можно отдохнуть в тишине и прохладе.

― Очень нравится! ― Анабель с наслаждением вдохнула воздух, наполненный ароматом цветов. ― Правда город мне еще не удалось толком повидать. Отец очень торопил повозку, ему тяжело даются большие путешествия.

― Мы обязательно съездим на главную площадь! Я покажу тебе все интересные места! А еще у нас строят арену для гладиаторских боев, представляешь?! Вот же представление будет!

― Разве это не жестоко? ― чародейка невольно поежилась, представляя окровавленный бой.

― Папа говорит, что в большинстве своем, гладиаторские бои это просто шоу на потеху публике, ― Калани пожала округлыми плечами. ― Да и участвовать будут не рабы, а добровольцы. Они очень хорошо зарабатывают там. Никому хуже не будет. А еще совсем скоро состоится летний праздник!

― Я очень хочу посмотреть, как его отмечают в столице! ― Анабель просияла. ― Рассказывают, что тут устраивают самое настоящее представление!

― Конечно! ― закивала принцесса. ― Будет очень весело. Днем мы поедем на площадь, смотреть диких животных! А вечером состоится пир и бал! Будет много гостей, танцы, вино и музыка! Как здорово, что ты приехала! Мы так повеселимся!

Калани не сдержала своего восторга и радостно приобняв новую подругу за плечи, повела ее к фонтану, где они могли вдоволь наговориться.

Солнце неумолимо двигалось к горизонту и на столицу Регнорума опускался теплый приятный вечер. Слуги подали спелые фрукты с белым вином и девушки наслаждались интересной беседой под журчание фонтана. Ленивые пчелы кружили возле цветов, со стороны, где росли деревья, слышалось пение птиц. Было хорошо и спокойно.

Анабель очень понравилась принцесса Калани. Эта девушка была простой, веселой и открытой. С ней можно было поговорить на любые темы. За пару часов, проведенных в саду у фонтана, девушки успели обсудить предстоящий праздник, романы придворных, а также выяснили, кто из стражников самый симпатичный.

Вдруг внимание девушек привлек принц Фаридан, который шел прямиком к ним по тропинке. Анабель наконец-то смогла получше его рассмотреть. Парень был хорош собой. Несмотря на то, что он был на два года младше Калани, выглядел Фаридан немного старше. Его распущенные светлые волосы спускались чуть ниже плеч. Голубые глаза смотрели ясно и как-то доброжелательно. Нос немного широковатый, напоминал картошку, но это вовсе не портило его красивого лица. Фаридан был не слишком высок. Когда королевская семья приветствовала гостей, Анабель показалось, что он выше ее примерно на пол головы. Однако коренастая фигура придавала ему мужественности и чародейка невольно залюбовалась принцем.

― Добрый вечер, ― поздоровался он, подходя ближе к девушкам. ― Прошу прощения, что беспокою, но матушка искала Калани.

― Ой, заболтались мы совсем! ― засуетилась принцесса. ― Фаридан, присмотри за Анабель, будь так добр. Я узнаю, что хотела мама.

― Конечно! ― кивнул парень и проследил за быстро семенящей сестрой.

Анабель почувствовала себя слегка неловко, оставшись наедине с молодым принцем. Но от него веяло чем-то добрым и спокойным. Поэтому девушка снова расслабилась, особенно когда он уселся рядом и с вежливой улыбкой поинтересовался:

― Как вам столица?

― Очень красивая! Никогда не видела таких роскошных городов, хотя, если честно, то я немного где была.

― Вы, я слышал, обучаетесь магии? ― Фаридан потянулся и взял с блюда, что стояло на скамье, небольшую гроздь винограда.

― Да, отец меня учит.

― Он у вас строгий, ― улыбнулся принц, отправляя в рот зеленую ягоду.

― Строгий, ― согласилась Анабель, ― но на самом деле очень добрый. Просто любит поворчать.

― Предлагаю перейти на "ты". К чему эти формальности?

― Хорошая идея, ― девушка отчего-то почувствовала, что краснеет. Общество принца было приятным, но волнительным.

― Надеюсь, ты останешься на летний праздник? Будет бал, ― Фаридан внимательно посмотрел на нее.

― Все зависит от отца, ― Анабель немного погрустнела. Наверняка старый маг не захочет присутствовать на всеобщем веселье и постарается покинуть столицу до начала празднества.

― Уверен, мы что-нибудь придумаем.