Сказка о Демоне и Принцессе

Протяжный вой раздался совсем рядом. Молодуха, шедшая из сарая с двумя ведрами молока, подпрыгнула и, обронив вечерний удой, спешно юркнула в хату. Захлопнув за собой хилую дверь, она привалилась к ней спиной, быстро перекрестившись.

- Ишь, окаянный, снова воет. Молоко из-за него, паршивца, пропало.

Крепкий, грузный мужик лет сорока досадливо хлопнул рукой по столу. Глиняная тарелка с остатками молодого картофеля, щедро заправленного маслом и укропом, подскочила, издав тихий звук. Деревянная ложка вылетела из посудины, ударилась о угол стола да и приземлилась на земляной пол.

- Степан, ты-то хоть не пугай, - взмолилась женщина, - и без того сердце чуть не выскочит.

Мужик поднял ложку, вытер о сомнительной чистоты полотняные штаны, намереваясь продолжить ужин. Три пары любопытных глаз наблюдали за родителями из полатей.

- Почему батька сердитый? - спросил самый младший ребенок - пятилетний Ивашка. - Лиса снова курицу утащила?

- Какая курица? Ты чем слушаешь? Мамку чудище лесное испужало, ведра с молоком выронила. А батька сердит, потому что сделать с этим ничего не может, - объяснила старшая на несколько зим сестра.

- А почему он не убьет чудище? - мальчонка смотрел непонимающе на сестру. Отец казался ему самым сильным и большим, вон как высоко мог подбросить его, под испуганные вскрики матери. Ивашка тогда заливисто смеялся, не понимая чего она так волнуется. И просил снова и снова подкинуть ещё выше, прямо к пушистым облакам, которые, малец был точно уверен, вкусные и сладкие, как сахар.

- Потому что чудище сильное, Ивашка-дурашка, - отозвался старший брат белобрысый Васька, - оно нашего папку одним пальцем сложит. У деда Савельича двух коров за одну ночь вытащило из хлева и унесло. Что ему стоит человека убить?

Младший обиженно засопел. Вредный Васька вечно задирал нос, считая себя самым умным, непременно обзываясь. Даринка тоже принимала его сторону, стараясь показать свою взрослость.

Вот бы сделать что-то такое, чтобы все сразу перестали считать малышом. Например одолеть чудище самому! Васька не посмел бы больше обзываться, а наоборот - взял в свою компанию мальчишек.

На теплых полатях, в окружении старших брата и сестры, Ивашка, боявшийся в темное время выйти на улицу до ветра, чувствовал себя в безопасности. Натянув стёганое, тяжёлое одеяло до самого носа, он красочно представлял сцену поединка с тем, кто воет в лесу. Чудище просило прощения за все козни, совершенные им против деревенских жителей, сулило принести несметные богатства, лишь бы отважный Иван отпустил его.

- Не дождешься! - он взмахнул блестящим мечом, отсекая уродливую голову. Предсмертный рев чудища раздался на всю округу, всполошив пичуг, мирно сидевших в гнездах.

- Больно! Ты чего дерешься?! - взвился рядом брат и больно щёлкнул незадачливого вояку по лбу. Тот с готовностью заревел.

- Тише там! - прикрикнул отец, - Васька, не обижай младшего.

- Батька, так он первый мне кулаком в нос заехал, - обиженно возразил Васька, - Дарка, подтверди!

- Я чудище би-и-ил, - хныкал сквозь слезы малыш, и нечаянно ударил Ваську. Я не хоте-е-ел!

- Угу, не хотел, ты специально меня стукнул, потому что я обозвал тебя, - Васька прикусил губу, понимая, что сейчас получит от отца, но тот пропустил слова сына мимо ушей, прислушавшись к звукам, доносившимся из-за окна. Вытье усилилось, казалось что нечисть совсем рядом.

Шикнув на ребятню, мать наскоро убрала со стола, задула лампу, освещавшую комнату и пробралась к лежанке.

На окраине леса слабо мерцал огонек от почти потухшего костра. Рядом, на охапке еловых веток, крепко спал измученный дальней дорогой человек.

Глупая, молодая лошадь ни з того, ни с сего взвилась на дыбы, взбрыкнув передними ногами, заржала и, сбросив наездника, умчалась непонятно куда. Целый день брел путник, проклиная незадачливую скотину, вероломно оставившую его одного. Вечером, выбившись из сил, решил заночевать прямо в лесу, предварительно разведя костер, дабы отпугнуть дикое зверьё.

Громкий звук заставил путника вскочить на ноги. Сонно мигая, он вглядывался во тьму, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Осторожно наклонился, подбрасывая дрова в костёр. Искры полетели вверх, огонь весело затрещал, пожирая сухие ветки. Пламя разгорелось, освещая ближние деревья.

- Может послышалось? - робко спросил сам себя человек. Леденящий душу вой был ему ответом.

В двух метрах зашевелились кусты, жалобно треща.

Медведь! Точно медведь-шатун. Сейчас конец Падолиста, последнего месяца осени. Вероятно этот топтыгин недостаточно наел жирка на зиму, вот и вылез, не успев толком поспать. Или же что-то его растревожило.

Дрожащими руками, путник сунул толстую палку в костёр, надеясь сделать жалкое подобие факела.

- Прячься-я-я, - в завываниях ветра отчётливо было слышно слова, - смерть близ-з-ско.

Вокруг заухало, будто сотни филинов одновременно закричали. Что-то подбиралось все ближе и ближе.

- Я не трус! - звонко выкрикнул человек, хмуря брови. И хоть все, что ему хотелось - безоглядно бежать куда подальше, он твердо стоял на ногах, прислушиваясь к тяжёлым шагам неизвестного, который, казалось дышит прямо в спину. - Хочешь убить? Давай сразимся!

Алые глаза изумлённо наблюдали за тщедушной фигуркой, храбро стоявшей у костра. Юная девушка, наверняка и двадцать зим ещё не прожила. Судя по дорогой верхней одежде - со знатного рода. Только не вяжется абсолютно с её поведением: ей бы закричать, упасть в обморок или броситься наутёк. Но отнюдь не бросать вызов ему - порождению преисподней, против которого нет даже крохотного шанса. Длинный коготь замыслено поскреб подбородок. Чем провинилось это дитя, что его отправили прямиком в логово смерти?

Ступая бесшумно, словно огромная кошка, демон обошел со всех сторон, разглядывая свою жертву.

- Чис-с-стая, непорочная душа, - он облизнулся, - такую даже убивать жалко. Шумно вдохнул воздух, наслаждаясь её ароматом. Изысканное лакомство манило, как горящая свеча мотылька. Правда, в его случае мотылек не сгорит, а уничтожит свечу.

Медленно, не спеша, демон вышел из-за широкого, древнего дуба и направился прямо к костру.

- У тебя было время сбежать, - острозубо улыбнулся он, демонстрируя внушительного размера клыки, - почему не воспользовалась?

Девушка потрясённо молчала, не в силах отвести взгляд от явившегося чудища. Высокий, в два раза выше неё. Два рога венчали массивную голову, скорее похожую на человеческую нежели звериную. Над правым глазом начинался шрам и доходил почти до подбородка. Волосы фиолетового цвета, чуть-чуть темнее чем кожа, обрамляли лицо. На плечах и локтях выступали костяные наросты. В том, что они острые можно было не сомневаться. Поперек груди - отметина от топора, или двуручника, рассекавшая тело надвое. Нижняя часть тела была скрыта чем то, на подобии штанов, о которые долго и вдохновенно точили когти несколько котов, после чего штанины превратились в нитки.

Бедная путница ожидала разбойника, беглого каторжника, осуждённого, сбежавшего из тюрьмы и облюбовавшего лес. С ними можно было расплатиться золотом, а в довесок отдать драгоценный медальон и кинжал, лишь бы спасти жизнь. А с нечистью разве договоришься? Его вряд-ли заинтересуют деньги или кинжал. Что можно предложить самому дьяволу, лишь бы вырваться живою из его лап? Кроме жизни - ничего. Тем не менее, она должна попытаться, ведь там, далеко в родном городе люди доверили свою судьбу в её руки.

- Дитя, ты меня слышишь? - осведомился демон, глядя на неё с высоты своего немаленького роста. - Я не собираюсь тебя убивать. Правда, не просто так. Взамен скажи кто тебя направил тебя сюда, в мои владения?

- А? - девушка оторопело взглянула на нежданного гостя. Тот, скрестив руки, стоял в двух шагах от нее. - Почему?

Фиолетовые брови взлетели вверх, выражая удивление.

- Мне кажется, что пощадить тебя будет интереснее, чем убить. Тем не менее, не заставляй меня ждать, назови имя.

- Чье? Моё?

Присутствие демона влияло на мышление не самым лучшим образом.

- Ты меня хоть слышала? - хрипло рыкнул он, теряя терпение. - Кто тебе сказал идти через мой лес?