Долина лошадей

Когда ты перестаёшь отбрасывать тень, знай:

с этого момента твоим домом стала Тьма.

Когда на небосклоне ярко сияет солнце,

люди стараются укрыться в тени деревьев.

Граф Одор Тен спрыгнул с жеребца, подвёл его к конюху.

— Сарк, хорошенько поводи по кругу Грома, пусть остынет.

— Да, Ваше Сиятельство, так и сделаю. Потом расседлаю, задам пшеницы отборной и напою чистейшей родниковой водой.

Граф усмехнулся: конюх выучил наизусть все слова, которые он говорил по окончании объезда графства. А оно, что ни говори, огромное. Везде нужно самолично побывать, наказать нерадивых, поощрить трудолюбивых. Проверить, как идёт ход уборочных работ, как строятся новые мельницы. Лето год кормит, если переозвучить известную поговорку. Слуга принял поводья чёрного тонконогого жеребца, граф пошёл в сторону террасы, чтобы потом, по внутренней винтовой лестнице Смотровой башни, подняться на её вверх. Сорока шестиметровая, сложенная из чёрного камня, добытого в Саармарийских каменоломнях, башня напоминала графу о времени, когда приходилось выдерживать многомесячную осаду мятежного войска союза Света и Тьмы. Многое пришлось пережить в те страшные времена. Слава богам, что двенадцать королей приняли решение объединить свои разрозненные силы и навести порядок на общей огромной территории.

Граф покачал головой, вспомнив, сколько человек погибло в то смутное время: первых, кого убивали мятежники, были, естественно, дворяне. Кто-то руководил гальдарами, как называли себя бунтари, направляя их своей рукой на разграбление того или иного поместья, замка, небольших городов. Кто заставил королей принять нужное и правильное решение об объединении войск и признания единоначалия, как бы это не звучало нелепо, были маги королевств. Кто-кто, но маги никогда не держались вместе, ведя обособленную жизнь. Поэтому одарённые удивили королей и жителей королевств, заявив, что берут под свои знамёна всех желающих сознательных граждан и начинают войну против гальдаров. Это, естественно, напугало до икоты королей и всё получилось так, как получилось. Бунт был подавлен, одиннадцать королевств вернулись к нормальной жизни, к восстановлению разрушенного хозяйства. Король двенадцатого королевства, Граузмах Великий, как он велел себя именовать, начал заниматься непотребством: уничтожать знать, всю сознательную верхушку королевства Сталкрауф.

Винтовая лестница закончилась, граф открыл дверь в «наблюдательную» комнату. Шестиугольная и просторная, в каждой стене – окно со стальными ставнями. Через прорези в ставнях удобно наблюдать за призамковой территорией и, в случае необходимости, вести огонь на поражение из стреломётов, луков и недавно появившихся в обращении арбалетов.

Три стражника постоянно наблюдают за происходящим за пределами замка, трое стражников, их сменщиков, находятся здесь же, в Смотровой башне, но этажом ниже. Граф Одор Тен подошёл к окну и посмотрел в прорезь ставни: очень далеко, на грани видимости, по дороге к замку пылили нагруженные мешками с провиантом подводы, следом за ними шли крестьяне. Пройдёт несколько часов, и через их сёла, со своим войском, пройдёт король Граузмах, на своём пути сметая всё подряд. По распоряжению графа, основная часть нового урожая пшеницы была надёжно спрятана под землёй, в чаще Синего леса.

— Господин граф, – услышал Одор Тен. Он обернулся: возле двери стоял пожилой мужчина с бесцветными, словно выцветшим глазами. Мантия тёмно-синего цвета, убелённая сединой голова, небольшие и аккуратные усы, «припорошенные снегом», волевой подбородок и безобразный шрам на левой скуле.

— Магистр Процвель, – ответил граф, поклонившись магу. – Честное слово, я не думал, что вы откликнетесь на мою просьбу. Тронут, очень.

— Уж не подумал ли ты, Грас, что старый Процвель бросит в беде своего любимого ученика? Поседел, заматерел… эх, настоящий граф. Хоть картины с тебя пиши, только ведь позировать не согласишься!

— А вы ещё не бросили рисование, учитель?

— Ты что, Грас! Как можно закрыть душу на замок? Искусство идёт от души, из сердца, оно постоянно ищет путь на свободу. Вчера вечером мы прибыли в замок, и что увидели и услышали? Граф трое суток в замке не объявляется, скачает без устали и остановки по деревням, сгоняет под свою защиту крестьян. Похвально, ученик, похвально: о людях нужно заботиться. Ну-с, рассказывай, зачем я понадобился целому графу?