Доллары мистера Гордонса

УРЕКАНЫ

В старину уреканы были самыми сильными и могущественными существами на свете.

Древние языки нарекли их «грозными зверями» – и не без причины: подобно оборотням, они могли обращаться в зверей. Подобно вампирам, питались кровью. И ходили среди людей, не вызывая ни малейших подозрений.

Бессмертные, миролюбивые, бескорыстные – они предпочитали держаться особняком. Несмотря на страх и недоверие, которые внушали окружающим, они никогда не отвечали агрессией.

Они открывали свои земли за великой горой для любого желающего и встречали каждого с открытым сердцем.

Но пять столетий назад в ту единственную ночь, когда уреканы были уязвимы, на них напал неожиданный враг. Люди.

Защищая свой народ, Верховный король Демьян потерял рассудок и обратился в дикого зверя.

Став угрозой для тех самых, кому отдал всего себя без остатка.

Хотя это казалось невозможным, и всё же уреканам удалось схватить своего короля в зверином обличии и заточить его в надёжную клетку, из которой не было выхода.

Но, сжигаемые ненавистью к людям, уреканы погрузились во мрак. Став теми самыми грозными зверями, которыми их всегда считали. И носили своё чудовищное обличие с гордостью.

ЛЮДИ

После нападения на уреканов людей настигла таинственная эпидемия.

Никто не знал её источника, но многие были убеждены: это расплата за нападение на уреканов.

Большинство мужчин в конце концов выжили, хотя болезнь не отпускала их долго; для большинства женщин же вирус оказался смертельным.

Выжившие редко рожали девочек. Те немногие, что оставались или появлялись на свет, превращались в редкость – и в товар, которым жаждали завладеть.

Во многих королевствах алчные отцы продавали дочерей в дома размножения. Других отправляли в дома удовольствий – жить лишь для утехи мужчин. Иным приходилось сносить жестокое обращение в обмен на защиту.

Даже богатые и знатные не могли уберечь своих женщин: один только вид женщины – будь то младенец, девочка или старуха – притягивал нежеланные взоры.

Девочки жили в постоянной опасности. У них не было места в этом мире...

***

ПРОЛОГ

ЗЕМЛИ ЛЮДЕЙ: КОРОЛЕВСТВО НАВОРЬЕ

«Эт-то... д-девочка, ваше высочество».

Принц Григорий замер.

Обернувшись к дворцовому лекарю, он почувствовал, как руки, лежавшие на теле измученной жены, непроизвольно задрожали.

Роды он устроил тайно ещё несколько месяцев назад, всё заранее подготовив, – и сейчас они укрылись в одном из подземных покоев дворца, где его любимая жена, Полина, рожала.

«Что вы сказали?» – Принц Григорий надеялся, что ослышался. Может быть, ошибка.

Боги, пусть это будет ошибка!

Но жалость на лице пожилого мужчины невозможно было скрыть. Дворцовый лекарь повернул крошечный свёрток: «Ребёнок – девочка».

Ужас промелькнул на лице Полины, когда она приподнялась, чтобы разглядеть дитя.

«Нет! О боги, только не это...» – она яростно мотала головой, а в глазах снова закипали слёзы.

Глаза лекаря тоже увлажнились: «Мне очень жаль, ваше высочество».

«Нет!!!» – Полина вскрикнула и уткнулась лицом в объятия мужа, и рыдания одно за другим вырвались из её горла.

Григорий держал жену и чувствовал, как внутри всё онемело.