Лесная магия

Над острыми сводами королевского замка сгустилась холодная мгла. В нее просочился густой туман, словно молоко в остывший ягодный кисель, и темнота продержалась всю ночь. Два человека в замке с трепетной надеждой ожидали накануне полной луны и ясных звезд. Небесный свет позволил бы им встретиться в холодном внутреннем дворике, но воля Богинь оказалась не расположенной к влюбленным.

В замке некоторое время ходили злые и насмешливые сплетни про интрижку между пажиней Ее Величества и самим наследным принцем, но, к счастью, вскоре стихли. Это был один из тех случаев, когда простая интрижка перерастает в настоящую любовь. Рыжие кудри и лучезарная улыбка Меган Шерман пленили Фредерика Алисона, а ее влекло к нему вовсе не желание стать в будущем консорткой. Такие сильные чувства овладевают людьми раз в темпир – раз в триста лет.

Меган хоть и была не робкого десятка, но понимала в глубине души, что ее намерения зашли слишком далеко. Если она, графиня Шерман, осмелится просить руки и сердца прекрасного принца Фредерика, очень скоро ее устранят. Либо тайные убийцы разгневанной королевы придут однажды ночью в пажеские покои, либо на дневной прогулке случится внезапная беда. Ее род с древних времен верно служил королям Алисонам, никогда не попадая в опалу, но всем известно, что принцев берегут для династических браков.

Несколько дней назад Меган исполнилось пятнадцать лет. Живи она в родовом замке, любая подруга матери взяла бы ее в оруженосицы еще в позапрошлом году, но здесь девушку ждал юношеский отряд королевской охраны. Уже совсем скоро, со дня на день. Если только не подведет слепая удача.

Ежась от утренней прохлады, Меган стояла возле окна и с досадой смотрела на затянутое небо, которое потихоньку светлело. Желание увидеть темноволосого ясноглазого Фредерика сию же минуту распирало ее настолько, что девушка не могла устоять на месте.

В памяти всплыли прекрасные воспоминания об их первой встрече.

Весной юноша и девушка столкнулись в пустом внутреннем дворе. Между ними завязалась неловкая беседа, и Фредерик признался, что проводит здесь время, отдыхая от обучения и бесконечных государственных дел. Юным принцам с малолетства прививали знания о политике и военном деле, чтобы те стали хорошими мужьями будущим женам.

Первый год двенадцатого темпира стал траурным для страны – от черной лихорадки скончался король Патрик. Бедная правительница Томирана была раздавлена этим и надолго закрылась в своих покоях. А потом решила подыскать старшему сыну жену из соседнего королевства.

Пока им был шестнадцатилетний Генрих Алисон, засидевшийся в юнцах. Но Меган с Фредериком прекрасно понимали, что рано или поздно нечто подобное затронет и их самих. Необходимо было торопиться.

Вздохнув, Меган послала немилосердным небесам последний умоляющий взгляд и отвернулась от окна. На ее бедном сердце было так противно и скверно от гнетущей тоски, что девушка поспешила переодеться. Белая шелковая ночная рубашка соскользнула к ее крепким ногам, и Меган быстро натянула нижнее белье на дрожащее от холода тело. Хорошо, что другие пажини спят в мягких постелях с теплыми камнями, и никто не будет спрашивать, куда она собралась.

Воровато озираясь по сторонам, она выскользнула из натопленной комнаты и тихими шагами направилась в сторону крутой лестницы. К молодому лицу прильнула темная прохлада, и Меган невольно поежилась. Она мерзла, но не боялась.

Ведь уже несколько дней их с Фредериком встречи охраняет мечница из юношеского отряда. Эмили Далтон по происхождению относилась к роду вассалов Шерманов. Ее покойная мать верно служила матери Меган. Сами девушки дружили в детстве и неплохо ладили сейчас. Меган учила Эмили сложным приемам рукопашного боя, а та помогала ей оставаться незаметной во время свиданий.

Ледяные каменные ступени морозили озябшие ноги Меган, но она торопливо шла вперед. Грохот сапог мог разбудить кого-нибудь, а настолько рисковать девушка не планировала даже ради совместного будущего с Фредериком – которое не обязательно наступит когда-нибудь.

На третьем этаже замка, между горящим факелом и сероватым квадратом окна, стояла, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, черноволосая девушка. Она была одета в белые штаны и синюю рубашку – форму мечниц. Именно ее и желала встретить Меган.

- Привет.

Улыбчивая Эмили Далтон быстро кивнула ей. Видимо, происходящее она воспринимала как приключение, не более. Но разве это иначе на самом деле?

- Поможешь мне? Как обычно.

Во время их с принцем встреч Эмили стояла на балконе третьего этажа, выходящий во дворик, и тихо свистела, если кто-нибудь спускался по лестнице.

- Да, - ответила она почти непринужденно.

Меган показалось, что в голосе Эмили застыло каменное напряжение, а в зеленых глазах мелькнуло что-то непонятное. Но она не придала этому значения.

- Только сегодня мы встречаемся в комнате Его Высочества.

- Вижу, вам храбрости не занимать, - весело, но без осуждения отозвалась Эмили Далтон. – Я свистну. Тихо... как птица.

- Свистите громче, - властно кинула напоследок Меган.

Возможно, она рисковала прослыть здесь гордячкой, но в минуты волнения не могла вести себя иначе. Еще никогда она не приходила в покои принца, а вчера он сообщил, что охраняющий его покои гвардеец болен. Замену не нашли. Влюбленные могли позволить себе сменить обстановку и не мерзнуть на холодном дворике.

- Обещаю!.. – донеслось вслед от Эмили.

Чуть слышные шаги приятельницы зашелестели за спиной, но оборачиваться было нельзя.

Путь к покоям принца оказался коротким и несложным, хотя Меган ждала иного. Славно, что ее худшие опасения не сбылись.

Несколько осторожных шагов по лестнице – остановка – затишье. Она прислушивалась к посторонним звукам, и только при полной тишине продолжала красться. Ни шороха, ни звука, ни скрипа.

С облегчением вздохнув, Меган сделала широкий шаг в сторону очередного коридора. От серых каменных стен и пола тянуло тяжелым холодом, а в спину упирался взгляд – чужой и недобрый. Будучи не робкого десятка, она была готова сражаться врукопашную, если бы настала необходимость, но почти не сомневалась, что за ней наблюдает Эмили. Страх был неведом ей – будущей рыцарине не пристало бояться такой малости.

«Такой малости, как арест», - подумала она язвительно, и губы искривила злая усмешка.

Остаток пути прошел без приключений, и уже когда в двух шагах от нее светлели двери покоев принца, прямо возле рыжего факельного огня, кто-то цепко ухватил Меган за плечо. Вздрогнув от неожиданности, она резко рванулась в сторону, в одночасье успев проклясть себя за неосторожность и глупость, и воззвать к милости Сестер.

Вырваться не удалось – нарушительницу дворцового спокойствия крепко держали за плечи.

- Именем короны, вы арестованы!

Снова попытавшись бесшумно вывернуться из чужой хватки, Меган потерпела неудачу. И тогда догадалась тряхнуть головой, сбрасывая ночной колпак, чтобы длинные рыжие волосы закрыли ей лицо. Среди пажинь несколько рыжеволосых девушек, и, если ей удастся спастись сейчас, можно будет придумать спасительную ложь.

- Стоять! – прошипела над ухом незнакомая, но, судя по всему, сильная и свирепая стражница. – Не двигаться!

- Не двигаюсь... - чуть слышно выдохнула Меган.

Она совершила жестокую и непоправимую ошибку. Или стражу возле покоев принца все-таки заменили. Или... Но почему не засвистела Эмили?!

- Зачем шли сюда в утренний час? – стражница тряхнула ее.

Упрямо сжав губы, Меган не сказала в ответ ни единого слова. Суровая женщина расценила ее молчание по-своему, и презрительно фыркнула.

- Ну ничего, объясните все Ее Величеству! Пошли!

Меган резко присела и повернулась вокруг своей оси, застав стражницу врасплох. Но ускользнуть не хватило совсем немного времени – огрев нахалку по затылку тяжелой рукой, та повалила ее на каменный пол и позвала подмогу. Морщась от боли, Меган смаргивала текущие из глаз слезы и думала, что, наверное, до конца жизни запомнит этот чудовищный топот бегущих по коридору воинов. Каждый из них был закован в железную броню и каждый желал ей зла.

Но ее мучил лишь один вопрос, стучавший кровью в висках и сердцем в груди.

Почему не засвистела Эмили и была ли она здесь вообще?

Когда Меган скрутили руки за спиной и потащили прочь, она не переставала лихорадочно размышлять об этом.

Впрочем, ничьих имен на единственном допросе она так и не назвала.

- Я хотела украсть драгоценности Его Высочества, - солгала она, глядя прямо в сверкающие гневом глаза королевы. – Юноша, которого я люблю, возжелал большего, чем обычный перстень с изумрудом. Мне хотелось порадовать его.

Ее Величество пребывала в ярости, Его Высочество знал обо всем, но скромно промолчал, а Эмили никак не дала о себе знать.

Проклятая Эмили Далтон!

Благодаря верности Шерманов короне мнимую воровку просто выслали из дворца и из Вирнена, в родовое имение. Так она думала поначалу. Однако, прибыв в графство Шерман-хилл, она была раздавлена жестокой правдой.

Пока Меган возвращалась в печали из столицы, ее мать и старшую сестру срочно вызвали в пограничные войска – для участия в войне с соседней страной Маренто. Отец и младшие братья были насильно увезены из замка и подстрижены в монахи. Влюбленной Меган Шерман пришлось жестоко расплатиться за невозвратное удовольствие быть любимой.

Дрожа от скорби, гнева и ненависти, бывшая пажиня ходила по родовому замку и взывала к сестрам много дней подряд. Она просила великих Богинь о том, чтобы проклятая Эмили Далтон, вольно или невольно отобравшая у нее семью, однажды потеряла самое дорогое, что имеет.

Она не увидела двух полупрозрачных женских силуэтов, появившихся за ее спиной после наложения яростного проклятия. И, конечно же, не узнала о немедленном вступлении его в законную силу.

- Да будет так! – шепнула Богиня Огня, поправив широкий рукав алого платья.

Когда Меган резко развернулась, за ее спиной стояла все та же глухая пустота и неровно, будто зияющая рана, холодела мгла коридора.