Цветы огня

«В стародавние времена, задолго до нашего появления, на этой земле раскинулась процветающая Империя Аскарон. Жители этих земель были находчивы и трудолюбивы. Не зная ни горя, ни бед, они обучались и совершенствовали свои умения. Возделывали поля, охотились, ковали инструменты и оружие, возводили дома и даже целые замки. Но более всего почиталось у этого народа изучение маны, энергии, что течет вокруг нас и через нас, пропитывая все живое и неживое. Используя ее, они творили невероятные вещи, называемые магией и колдовством. Углубляясь в колдовские познания, волшебники обрели невероятную силу.

С ее помощью они расширяли границы Империи, покоряя все новые и новые земли.

Однажды, они продвинулись на юг настолько, что встретили там невиданную доселе расу. То были высокие и сильные варвары, величавшие себя орками. Несмотря на свой свирепый вид, иноземцы встретили Аскарониан радушно, и даже поделились своими знаниями. Но миру не было суждено длиться долго. Орочьи шаманы тоже использовали ману, вызывая дождь на неплодородные земли, подчиняли огонь и даже саму смерть. Имперские маги, узнав об этом, с радостью начали меняться с ними знаниями о способах использования Маны. Неутолимая жажда познания привела два народа к войне, в которой Аскарон первое время одерживал неоспоримую победу. Город за городом Имперские войска гнали орков все дальше на юг, уводя пленных в рабство и опустошая плодородные земли.

Однако хватило одного лета, чтобы остановить наступление Империи. Одного чудовищно жаркого лета. В тот год с ранней весны не было ни одного дождя, посевы высохли, скудные земли, оставшиеся у орков не дали урожая, обратив все их земли в безжизненную пустыню. Тогда, оказавшись на грани вымирания, все, до этого разрозненные племена орков собрались вместе, и под предводительством одного из сильнейших вождей двинулись на север. Засуха затронула и плодородные земли Аскарона, из-за чего в обширных землях Империи начался голод. Рабы повсеместно чинили восстания, а объединенные сил варваров начали быстро теснить ослабевшую армию. В итоге уже Империи пришлось отступать, отдавая завоеванные земли и ресурсы. Собрав все свои силы воедино, князь Аскарона решил принять решающий бой, на центральной равнине. Насколько хватало глаз, раскинулись собравшиеся армии. Грянул гром и армии сошлись в чудовищном поединке. Кровь лилась рекой, окропляя бывшую некогда плодородной равнину. Маги насылали смертоносные заклятия на орков, умертвляя врагов сотнями, орки в ответ насылали мор и миазмы, заставляя воинов гнить заживо. В разгар битвы мана, не выдержав ужаса, творимого обратилась против своих хозяев, обрушив на них скопившуюся за годы войны ненависть и горечь. Огненным тайфуном пронеслась она, сметая все на своем пути. Пожирало, разрасталось, уносило жизни тысяч и тысяч воинов. Когда же буйство ее подошло к концу, не осталось ни победителей, ни проигравших. Великая трагедия, названная впоследствии падением Аскарона»

Рядом неожиданно плюхнулось нечто. Оторвавшись от старинного фолианта, чтец наклонился к слегка приплюснутому шарику желеобразной слизи. В холодном свете растущих в лужах кристаллов воды, было видно, что он, как и плюхнувшееся нечто состоят из этого желе.

- Ох-ох, похоже, у меня появился новый слушатель? Подпрыгни ближе, дитя, дай рассмотреть тебя как следует, - комочек слизи послушно прыгнул ему на руки. - Так-так, что тут у нас? Ай-ай-ай... Это же надо было так неудачно приземлиться. Твое ядро треснуло, это нехорошо... Береги его, ведь если твое ядро сломается, ты погибнешь, - вертя детеныша в руках, приговаривал он. - Что? Тебе интересно, что я читал? - заметил любопытный взгляд желеобразного шарика чтец. - Этот трактат был написан теми немногими, кому удалось пережить эту чудовищную катастрофу. Я же, лишь берегу его, и рассказываю таким малюткам как ты, что собой представляет мир вокруг. Ты можешь называть меня Хранитель, а вот как бы мне назвать тебя... Так... Что бы такого выдумать... Ред... Не то... Редиска? Нет, глупость какая-то... Может, в честь цветка, Ирис? С такими милыми глазками-бусинками, ну какая ты Ирис? Скорее уж Ириска... Да, тебя будут звать Ириска, хорошенько запомни это. - Ириска улыбнулась. - Ну, что ж, добро пожаловать в Сталагнат, дитя.

Он ласково положил Ириску рядом и сунул фолиант большую сумку, висевшую у него на поясе. Затем достал небольшую книгу. Обложка была новой, но судя по страницам, книгу часто листали и перечитывали.

- Можешь не притворяться глупой, я знаю, что ты понимаешь мою речь, скоро и сама будешь болтать без умолку, а пока еще не научилась, послушай мой рассказ, - он открыл книгу и с самого начала. - Это место называется Сады возрождения, здесь появляются новые слаймы - разумные сгустки слизи. Мы, слаймы, появляемся на свет в тот момент, когда густая капля, насыщенная маной, падает с кончика сталактита, - рассказывал он любопытным слушателям. - Рожденные из чистой маны, мы наделены особой связью с ней. Поэтому все слаймы должны беречь и оберегать ману от тех, кто захочет использовать ее. Иначе рано или поздно, катастрофа давно ушедших лет повториться вновь.

- Хранитель, хранитель! - заверещал один из каплевидных сгустков. - А у нас вырастут руки и ноги?

- Конечно, когда вы станете взрослыми. Каждый слайм проходит через это, рано или поздно. Но сейчас нужно заботиться лишь о том, как бы побольше кушать расти и учиться. Но что-то я отвлекся, - возвращаясь к книге, усмехнулся хранитель. - Итак, Сады возрождения находятся в глубинах города, под названием Сталагнат. Наш город носит это имя потому, что является гигантским естественным сталагнатом, внутри огромного подземелья. Наши сородичи создали дома, лавки и целые улицы внутри него, застроили пространство вокруг. Сталагнат вмещает несколько десятков этажей и весь испещрен отверстиями под входы и выходы. Во все стороны от этой исполинской колонны слаймы провели мосты к сводам пещеры. Город и по сей день продолжает расти во все стороны...

* * *

Очень скоро Ириска научилась говорить, и уже вместе с другими слаймами заваливала хранителя вопросами обо всем на свете. В перерывах между его рассказами они прыгали по подземелью, обросшему причудливыми растениями и мхами. Повсюду растущие кристаллы воды, наполняли это место светом и жизнью, которую могли поглощать слаймы. Очень быстро Ириска поняла, что абсолютно всеядна. Поглощая листочки, корешки и крупных насекомых, она росла день ото дня. Слаймы между тем, появлялись и уходили.

- Хранитель, а что находится снаружи? На поверхности, и дальше.

- Неужели я еще не рассказывал? Кажется я уже повторял это сотни и сотни раз... Как же вы, малютки быстро растете. Ну-ка, собрались в круг, дети! - маленькие желеобразные шарики, приблизились к нему. - Сегодня я объясню вам устройство нашего мира, - раскрывая перед ними карту, он ткнул на небольшую область зарисованную деревьями. - Это великий Темный лес, раскинувшийся прямо над Сталагнатом. На юге от этого места, - провел хранитель пальцем в сторону. - Простирается великая пустыня, а за ней - бескрайнее синее море. - Ириска больше всего любила эти рассказы и, как всегда, внимательно слушала хранителя. - С другой стороны, на севере расположился высокогорный хребет, вершины которого занесены снегом круглый год. Далеко на востоке виднеются голые холмы и равнины, а на западе - непроходимые топи.

* * *

Однажды хранитель собрал вместе группу слаймов, появившихся с Ириской примерно в одно время.

- Дети, мои, сегодня ваше обучение подходит к концу. Вы скоро покинете сад возрождения и отправитесь в город искать занятие по душе.

- Но куда нам пойти? - спросила Ириска.

- Взрослые слаймы занимаются ткачеством, выделкой кожи, кузнечеством, травничеством, охотой, и в любом ремесле нужен тот, кто будет нести припасы за разумную плату, - объяснял хранитель. - Детям же доверяют носить их поклажу. Любой воин будет сражаться лучше, если у него за плечами нет тяжелой сумки. Тут-то вы и пригодитесь, это происходит так: взрослые прикрепляют на вас сумку и заполняют её необходимым для ремесла. За это они дают вам кров и еду. Конечно, любой из вас может выйти из подземелья и пойти самостоятельно добывать себе пропитание, но в подобной работе есть своя выгода: нося за мастером его вещи, вы постепенно обучаетесь его ремеслу. В этом возрасте вы сможете определиться, чем хотите заниматься. Любой слайм может стать кем пожелает и сменить род занятий, когда захочет. На этом все, за этими воротами вас ждет большой и прекрасный мир. Я могу лишь пожелать вам удачи, - на прощанье помахал он рукой.

«Куда же мне идти?» - думала Ириска, покидая сады. В этот момент ее взгляд упал на группу шахтеров, идущих на смену.

- Простите, меня... Меня зовут Ириска... Можно мне пойти с вами? - заикаясь спросила она.

- Конечно! Ты только из сада? Совсем молодняк, - поигрывая киркой, усмехнулся один из них. - Не волнуйся ты так, детеныши часто подходят к нам, у нас есть лишние сумки на складе, так что работа найдется. Я командую этой бригадой и, если у тебя есть вопросы, то смело обращайся, - бригадир повел ее вслед за товарищами к складу. - Работа у тебя простая: шахтер складывает в твою сумку руду, когда сумка наполняется, ты идешь сюда и обращаешься к принимающему, он высыпает содержимое сумки в вагонетку, и уже другой слайм отвозит ее в плавильню. Когда тебе отдают пустую сумку, возвращаешься к шахтеру, и процесс повторяется.

- А что шахтер делает, пока я несу сумку на склад? - спросила Ириска.

- Наполняет сумку другого слайма, конечно, - нацепив на Ириску здоровенную сумку с фонарем, он закрепил на новоиспеченной помощнице металлическую каску. - В этих фонарях установлены кристаллы воды. Это особый минерал, который начинает светиться, если поместить его в воду. Кстати, не забудьте воду как в прошлый раз!

- Слушаемся! - хором ответили переодевающиеся рудокопы.

- Так вот, из-за реакции вода испаряется быстрее, поэтому я буду время от времени подливать ее, - закончил свою мысль бригадир.

Собравшись, они всей бригадой отправились на рудник. Добравшись до жилы, взрослые слаймы принялись за работу, Ириска наблюдала, как от горной породы рабочие откалывают куски руды.

- Теперь твоя роль, - произнес один из шахтеров, складывая руду в сумку Ириски. - За обратный путь не волнуйся, в этих штольнях нет опасных созданий.

- Удачи мне! - решительно повернулась Ириска и поскакала в сторону склада.

- Посторонись! - крикнул догоняющий ее слайм. Она продолжила прыгать вперед, видя, как этот сородич отдаляется все больше и больше.

- Осторожно! - крикнул еще один слайм, обходя ее на повороте.

- Да как же так!? - возмутилась Ириска. - Я двигаюсь так быстро, как только могу, но они все равно обгоняют меня...

- А вот и новенькая! Ириска, да? - воскликнул принимающий на складе. - Давай сюда свою сумку. Я загружу руду в вагонетку. Как работа? - спросил он, возвращая сумку.

- Ужасно! Почему-то все слаймы быстрее меня, рюкзак такой тяжелый, что я едва могу сдвинуться с места... - с грустью ответила она.

- Может, добыча руды - это не твое? Попробуй закончить смену, и если не понравится - отправляйся дальше. Никто не осудит тебя.

Однако дальше было только хуже, Ириска была слабее и медленнее всех остальных слаймов. В итоге к концу дня она не смогла даже близко выполнить норму.

- Думаю, на рудниках мне и правда нечего делать... - понуро бубнила она на обратном пути.

- Не переживай, в Сталагнате еще целая уйма профессий, которые тебе подойдут. Как насчет того, чтобы служить Храму Маны? - бригадир достал карту города и указал пальцем на один из этажей Сталагната. - Мы порождения Маны, чтим ее, а священники еще и защищают ее от осквернения еретиками. Любой использующий магию по собственной прихоти должен ответить за свое преступление! Поэтому священнослужители сражаются с магами. Ты могла бы помогать кому-то из послушников, двери храма открыты для всех.

- Хмм... Погони за еретиками - это все чем они занимаются? - спросила Ириска, всматриваясь в карту города.

- Нет, конечно, основная работа священников - благословение, исцеление и усиление. Они взывают к мане, это не панацея, но здорово помогает в битвах или когда нужно резко ускорить производство или добычу ресурсов.

- Ты сказал усиление? Может, чудо маны сможет сделать меня такой же сильной как другие слаймы? - с горящими глазами спросила она.

- Не попробуешь - не узнаешь, - подмигнул ей бригадир.

- Спасибо за совет! - крикнула на прощанье Ириска, от спешки чуть не врезавшись в проходящего мимо носильщика.