Хроники Селестиала

Кораблю безопаснее всего находиться в гавани. Но он был построен не для этого.

Джон О. Шедд, «Соль с моего чердака».

Уперев ладони в грязный пол, Кэра застонала от боли, силясь приподнять избитое тело на трясущихся руках. Измазанная в собственной крови ладонь скользнула по пыли, и локоть, потеряв опору, встретился с твёрдой поверхностью, разнося по всему телу неприятные мурашки.

- Твою мать...

Кэра зажмурилась и перевернулась на спину. Отталкиваясь ногами в жёстких солдатских ботинках, с трудом подползла к стене и нащупала дрожащими пальцами припрятанный пистолет-пулемёт. Маленькое чудо, способное уместиться в ботинке и снести пол башки любому гролаху. Но сейчас у Кэры были проблемы посерьёзнее здоровенных инопланетян-наёмников, похожих на кабанов переростков. У Кэры были проблемы с монстрами похуже - с людьми.

Дверь, которую она гипнотизировала взглядом, сидя в грязном складском помещении прямо на полу, прислонившись спиной к стене, задрожала. С потолка посыпались пыль и штукатурка. Трясущейся рукой Кэра направила пистолет на дверь, в которую кто-то отчаянно ломился. Как она умудрилась попасть в эту до нелепости жуткую ситуацию?

***

О работе в сфере безопасности Кэра Уилбридж мечтала с самого детства, которое она провела на далёкой от административного центра Галактики человеческой колонии. Она наблюдала за стройными колонами солдат, призванными защищать её родной дом - небольшую планету, напичканную исследовательскими лабораториями, и грезила о том, как вырастет и вступит в их ряды, чтобы ни один злой инопланетянин не посягнул на жизни её родных и близких.

А потом Кэра выросла и узнала, что не все инопланетяне - большие и злые, а не всем людям нужна её защита. Но желание быть служителем галактического закона и блюстителем правопорядка у Кэры осталось. Поэтому при первой же появившейся возможности она собрала немногочисленные пожитки, обняла родителей, обещая как можно чаще их навещать (чего она не собиралась делать) и как можно чаще связываться по галанету (что уже было больше похоже на правду), и, запрыгнув на борт грузового корабля, идущего в столицу Галактики, попрощалась с родной колонией.

Селестиал - огромная космическая станция, административный центр Млечного Пути и главная цель Кэры распахнул перед ней свои объятия и чуть было не придушил в первые же дни. Селестиал оказался жестоким и требовательным к мечтательным юнцам. Он не делал поблажек и заставлял работать в поте лица с первых же минут пребывания на станции, чтобы можно было хоть чего-нибудь добиться и не вернуться с позором в родные края, уныло понурив голову.

Кэра записалась на подготовительные курсы в службу безопасности Селестиала, на которых пахала без продыху, получая еду, койку в казарме и, что самое главное - бесценный опыт в течение целых четырёхсот дней. Она считала каждый, обливаясь потом, получая ссадины и порезы, выслушивая унижения от суровых командоров. Каждый день она зажмуривалась и представляла, как получит заветное удостоверение и поступит на службу, и тогда - вот тогда уж сбудется её мечта, и всё наладится!

Не наладилось.

В день окончания курсов она связалась с родителями целых два раза, чтобы поделиться радостной новостью, а ночью долгое время не могла уснуть, предвкушая первый рабочий день в качестве сотрудника службы безопасности Селестиала. Кэра представляла, как будет ловить преступников, устраивать слежку, проводить допросы, а потом давать интервью журналистам... плавно её мысли перешли в дрёму, где она уже раздавала автографы и готовилась к съёмкам фильма, сценарий к которому написал известный коралианский автор, и сам режиссёр лично пригласил её сыграть главную роль.

А потом прозвенел будильник, и Кэра, переодевшись в новенькую форму курсанта в мгновение ока, покинула общежитие, забыв даже стакан воды выпить. С каждым шагом сердце девушки стучало всё громче, а ноги становились какими-то тяжёлыми. У самого входа в здание службы безопасности у неё закружилась голова. Автоматические двери распахнулись, и в девушку на всём ходу врезался высокий лутрианец, едва не повалив её с ног.

- Что за... зачем на пороге стоять? - рявкнул инопланетянин, удостоив Кэру мельком брошенным взглядом.

Отпихнув растерявшуюся новенькую, лутрианец продолжил свой путь, бурча что-то под нос на родном языке. Лутрианский Кэра не знала, но нутром чуяла, что произнесённое было вовсе не комплиментами в её адрес.

После прохождения скучной проверки Кэру пригласили в небольшой кабинет с двумя рабочими столами, окружёнными покосившимися полками с документацией. В воздухе пахло пылью и едва уловимым ароматом чьего-то одеколона. Приятного. Кэра растерянно прохаживалась по кабинету, обводя взглядом полки, и с замиранием сердца ожидала своего обещанного напарника, который должен был стать также её куратором и проводником в реальный мир стражей закона.

Дверь распахнулась, и на пороге показался... тот самый лутрианец, с которым она ранее столкнулась на входе в здание. Лутрианец уставился на Кэру, Кэра - на него.

- Здрасте...

Лутрианец нахмурился, глядя на девушку сверху-вниз. Поморщившись, он прямиком направился к своему рабочему столу и стал молча копаться в папках. Кэра больше не решалась заговорить, боясь реакции, хоть внутри она и чувствовала медленно закипающую злость. Неужели этот суровый инопланетянин с явно ужасным характером будет рядом с ней всё время стажировки? Единственной надеждой было...

- Отправишься в «Берлогу», - без предупреждения выпалил лутрианец. - Да побыстрей. Как разберёшься с дракой, можешь патрулировать Нижний квартал.

Кэра была оживилась, услышав название популярного на Селестиале заведения с танцовщицами и выпивкой, но уточнение о драке поубавило её пыл. Неужели придётся забулдыг разнимать? Патрулирование звучало куда интереснее.

- Меня, кстати, зовут...

- Мне всё равно, как тебя зовут, стажёр, - грубо прервал её лутрианец. - Не забудь штрафную книжку захватить. В Нижнем постоянно нарушают правила парковки.

- Пар... парковки? - чуть не задохнулась Кэра. - Патрулирование означает, что я буду выписать штрафы за неправильную парковку?

Лутрианец наконец оторвался от бумаг и взглянул на Кэру, прищурившись так, будто хотел сжать её голову одним взглядом, как какой-нибудь неспелый фрукт.

- Послушай, стажёр, ты могла воображать себе героические приключения, и я тебя понимаю. Всем иногда хочется почувствовать себя звёздным лордом на страже порядка, но реальность совсем далека от этого. Тебя ждут парковки, пьяницы и мелкие воришки. Меня ждут нераскрытые дела более крупного масштаба. Так что, если ты хочешь чему-то научиться, начни с азов.

Он вернулся к документам и уже не обращал на Кэру внимания. Постояв ещё некоторое время в растерянности, Кэра захватила штрафную книжку и вышла, чувствуя, как внутри набухает комок обиды и жалости к себе.

На самом деле, всё было не так уж и плохо. Не считая, что от пьяниц, вечно устраивающих драки в «Берлоге», порой приходилось отхватывать по лицу, а наглые водители вовсе не воспринимали её всерьёз, чуть ли не швыряясь листочками со штрафами ей в спину, Кэра понемногу начинала входить во вкус. От коллег-стажёров она узнала имя своего таинственного напарника - капитан Метиус Квенлин. Он всё так же ограничивался с ней лишь парой фраз за несколько недель и записками с заданиями на рабочем столе. Сам капитан днями пропадал на своих заданиях, которые, Кэра была уверена, были намного интереснее и важнее глупого патрулирования. Когда они находились в кабинете одновременно, у девушки было время поглазеть на него, прячась за покосившимся стеллажом с архивом выписанных штрафов. Метиус Квенлин был очень высоким даже для лутрианца. Кэра не могла с точностью определить его возраст, но если судить по человеческим меркам (а лутрианцы очень походили на людей), то ему было, пожалуй, немного за тридцать. Чёрные с ранней проседью волосы падали на шрам на щеке, когда он склонялся над документами, а если бы не лутрианский синий пигмент вдоль всего лица под глазами, Кэра могла бы поклясться, что капитан гордо носит признаки усталости и плохого сна.

А Метиус устал, и это было очевидно. Понемногу собирая о нём информацию, Кэра узнала, что капитан тщетно пытается добиться разрешения на ведение одного старого дела. Было ли связано с ним нечто личное, она не знала, но рвение Метиуса приводило к вечным скандалам с руководством, от которых страдала и новоиспечённая стажёрка. Приходя после совещания, капитан срывался на девушку, взваливая на неё внеочередные дежурства и особо крупные побоища в Нижнем квартале. Однажды Кэра вернулась в контору после приличной драки в «Берлоге» с опухшей ссадиной на щеке и с глазами на мокром месте. Капитан кинул на неё короткий взгляд, и куда-то вышел. Через несколько минут он вернулся с дымящейся кружкой с поганым конторским кофе и, словно невзначай, оставил её на столе Кэры. Тронутая до глубины души неожиданной заботой, девушка чуть было не забыла о скверном характере капитана, но он быстро напомнил ей об этом, наградив ночным дежурством в пыльном кабинете.

- Разбери архив за последний год. Мне нужен отчёт к утру.

Кэра просто смотрела на капитана, поджав губы, чтобы сдержать просившиеся на язык скверные слова.

- Угу, - наконец выдавила она. А потом её что-то словно дёрнуло крючком за место, отвечающее за храбрость: - А вы куда?

Метиус настолько опешил, что несколько долгих мгновений просто смотрел на неё, удивлённо хлопая глазами. Ресниц у лутрианцев не было, и удивительного голубовато-сине-зелёного цвета глаза были подведены чёрным. Так необычно, но красиво. Наконец капитан пришёл в себя, но Кэра совершенно не ожидала услышать:

- Есть одно дело. Очень важное. Нужно проверить зацепку. Старайся в том же духе, и вскоре я, может, посвящу тебя в детали.

Губы капитана искривились в подобии улыбки, а затем он вышел. Окончательно обалдевшая Кэра медленно опустилась на стул, зачарованно потирая набитую в схватке щёку. В её голове зрел план, наполняя девушку решимостью. Хлопнув в ладоши, будто подбадривая себя, Кэра вышла следом за Метиусом, стараясь держаться спокойно и непринуждённо.

Улицы Центрального квартала оживлённо гудели нано-моторами пролетающих по воздушным путям машин. Мальчишка-коралианец голосисто продавал последний номер «Галактических новостей». За углом конторы на аромат вкуснейшего в Селестиале кофе собралась толпа замученных рабочим днём сотрудников. Капитана Кэра заметила сразу же - такой высокий и статный лутрианец просто так не растворился бы среди группки туристов, забивающейся в экскурсионный аэробус.

Кэра поспешила следом, остановившись у какого-то прилавка по пути, чтобы не привлекать к себе внимание. В этот же момент кто-то грубо толкнул её плечом и, даже не извинившись, бросился к аэробусу.

- Эй! - крикнула девушка, схватившись за плечо, и тут же спохватилась, прикусив язык.

Но, кажется, занимающий свое место в салоне Метиус не услышал уже ставший знакомым голос напарницы. Чертыхаясь под нос, Кэра отмахнулась от назойливого продавца, питающего надежду, что она заинтересовалась его товаром не первой свежести, и поспешила следом за аэробусом. Взяв на прокат воздушную доску, девушка запрыгнула на неё, неловко качнувшись из стороны в сторону. Согнув колени, она устремилась следом за неспешно следующим по своему маршруту экскурсионным аэробусом, стараясь прятаться за машинами. Аэробус свернул в Нижний квартал, и Метиус вышел на первой же остановке. Чуть не пролетев мимо, Кэра свернула за угол и оставила доску, хмуро оплатив баснословную цену за прокат.

Нижний квартал стал её кошмаром наяву и зловонной рутиной. Каждый раз возвращаясь сюда, Кэра вспоминала родную планетку, где мирные учёные ворковали над своими растениями... и разрабатывали биологическое оружие, но это уже совсем другая история. Метиус свернул на узкую улочку, и идти прямо за ним было бы самопереводом с должности стажёра на должность забулдыги с «Берлоги». Кэра до сих пор не совсем понимала, зачем она следила за напарником, тем более после прямого приказа отрабатывать дежурство в компании с архивом. Вспомнив архив, девушка поморщилась и преисполнилась уверенностью в принятом решении. Она была просто обязана поучаствовать в расследовании капитана, даже если он не будет в курсе.

Быстро приметив пожарную лестницу, ведущую на крышу дома времён Первой Галактической Войны, Кэра начала карабкаться наверх. Крыша шла вдоль переулка, по которому шёл ничего не подозревающий Метиус, и Кэра решила, что это был её лучший шанс. Пока не забралась наверх.

- Ты.

Они уставились друг на друга - Кэра и какой-то парень, недовольно щуривший глаза, словно разглядывать её ему было неприятно.

- Я, - не смогла придумать ничего другого Кэра. - Чего тебе?

- Зачем ты следишь за капитаном?

- Тебе какое дело? - вспылила Кэра, обходя парня и откровенно его разглядывая. На вид он был ненамного старше её. Человек. Невысокий, какой-то жилистый. Смуглый. Тёмные волосы, тёмные глаза. Кэре он напомнил чёрного кота с картинок из детских книжек с Земли. - Погоди-ка, - её вдруг осенило, - не ты ли толкнул меня у прилавка?

- Я, - согласился парень, складывая руки на груди. Он выглядел расслабленным, но тёмные глаза-колючки пристально следили за каждым её движением. - Думал, ты поймёшь намёк.

- Какой, к чёрту, намёк? Что тебе нужно?

- То же, что и тебе. Узнать, где скрывается зацепка твоего капитана.

Кэра помедлила, обдумывая сказанное парнем. Он был типичным выходцем с Нижнего квартала и никак не мог относиться к сотрудникам службы безопасности. Но вдруг он работал под прикрытием? А вдруг... он работал против Метиуса?

- Так, - Кэра медленно вытянула перед собой табельный ПП, - ты сейчас скажешь мне, на кого работаешь, или я за себя не ручаюсь.

К удивлению Кэры, парень не испугался, а наоборот - рассмеялся в голос, расслабленно запрокинув голову. Словно не на него смотрело дуло пистолета. Словно Кэра держала игрушку в руках, а во рту - леденец.

- Ты хоть умеешь пользоваться этой штукой? - отсмеявшись, поинтересовался пройдоха. У него даже слёзы на глазах выступили. - Судя по набитой щеке, тебе часто прилетает старым-добрым кулаком.

Кэра настолько опешила от такого вопиющего нахальства, что даже забыла разозлиться. Она неуверенно покосилась на пистолет, проверяя, правильно ли держит его, потом - на всё ещё скалящегося парня и возмущённо спросила:

- Тебе жить надоело?

- Ты не убьёшь меня, - пожал он плечами.

- С чего ты взял? - нахмурилась Кэра. - Любишь рисковать?

- О да.

- На кого. Ты. Работаешь? - с расстановкой повторила свой первый вопрос девушка.

- Ни. На. Кого, - подражая ей, ответил он. А потом заговорил нормально, не паясничая (ну, практически): - Послушай, доблестная сотрудница правоохранительных органов, я здесь на своём личном задании. Собственно, как и ты. Сомневаюсь, что твой капитан в курсе, что ты следишь за ним. У нас с тобой цель одна, и не всё ли равно, какая у меня или у тебя мотивация? Мне твоя - без надобности.

- Здорово ты это придумал, - фыркнула Кэра. - А если я тебя отпущу, и ты пойдёшь и убьёшь капитана?

- А ты меня держишь?

Кэра снова покосилась на своё оружие.

- Под прицелом, если ты не заметил.

- Насколько мне известно, табельное оружие выдаётся без термозарядов. Их нужно получить отдельно, а на это нужно разрешение.

Кэра удивлённо захлопала ресницами.

- И откуда тебе столько известно о работе службы безопасности?!

- А я любопытный, - расплылся в улыбке парень. Ну натуральный кошак! - Работа у меня такая, рыжая. О твоей работе знать, чтобы раньше времени пылью в космосе не стать.

- Да кто ты, чёрт возьми, такой?!

- Да никто, - было заметно, что терпение парня, несмотря на его показную весёлость, начинает таять. - Джентльмен удачи. Перспективный торговец информацией.

- Ты... разбойник?

Наступила очередь Кэры смеяться. Запрокинув голову и позабыв о наставленном на парня оружии, она хохотала, не веря своим ушам. Ещё пару минут назад она сама обвиняла его в том, что он планирует убить её капитана, до конца по-настоящему не будучи в этом уверенной, а теперь оказалось, что он действительно был разбойником.

- Меня зовут Рико Контадино, - хмуро представился «джентльмен удачи», расстроившись из-за реакции девушки.

- Кэра Уилбридж, - нервно хихикнула Кэра. - Зачем тебе зацепка капитана?

Рико покосился на ПП, которое Кэра всё ещё держала в руках, хоть уже и не наставляла на него. Поняв намёк, она медленно убрала его в кобуру, но руку, тем не менее, оставила на жёсткой коже, сжимая пальцами застёжку.

- Справедливо, - хмыкнул Рико. - Видишь ли, капитан Матиус...

- Метиус, - автоматически поправила его Кэра.

- Да-да, он самый, - отмахнулся парень. - Так вот, капитан давно гоняется за крупнейшим торговцем информацией на чёрном рынке Селестиала, а по любопытному стечению обстоятельств этот торговец - мой бывший босс, которого я в глаза не видел, и который очень сильно меня подставил и вышвырнул на улицу с хлебными крошками в кармане. Как ты уже поняла...

- Он очень скрытный тип.

- Ага, вроде того, - хмыкнул Рико. - Никто не знает, как он выглядит, где он скрывается, сколько людей на него работает. Но все прекрасно знают, что его информационная империя огромная: она охватывает не только Селестиал, но и крупнейшие системы нашей Галактики.

- Как же Метиусу удалось на него выйти? - спросила Кэра скорее саму себя, чем Рико. - И чего он пытается добиться в одиночку?

Рико пожал плечами.

- Славы? Повышения? Не всё ли равно?

- А ты, значит, хочешь отомстить злобному боссу?

- Бывшему боссу, - многозначительно поднял бровь Рико. - И это будет лишь приятным бонусом, - он лукаво подмигнул Кэре.

- Не собираешься говорить, значит.

- Мы же твою мотивацию не обсуждаем. Обещаю, на жизнь твоего капитана у меня нет никаких притязаний, - он поднял руки в наигранном жесте капитуляции. - Но раз уж мы так дружно здесь с тобой сегодня собрались, даже не сговариваясь...

Кэра фыркнула.

- Не хочешь ли ты сказать, что это - судьба?

- Расслабься, рыжая. Я хочу сказать, что это значит, что мы оба умеем думать. Значит, нам стоит работать вместе, иначе так и продолжим сталкиваться друг с другом на различных крышах и терять зацепки, которые нашли свои зацепки. Так не пойдёт.

Кэра задумчиво прикусила нижнюю губу, разглядывая такую искреннюю физиономию разбойника, что понятно было одно - ему верить нельзя. Рико Контадино очаровательно улыбался, но в тёмных глазах закипало нетерпение. Кэра могла бы прямо сейчас сдать его штабу, но у неё не было прямых доказательств его противозаконной деятельности. Она могла также вернуться в архив, дождаться Метиуса и предупредить его о шпионе, тем самым подставив саму себя. Могла продолжить свою миссию в одиночку, но Рико был прав - у них одна цель, и сталкиваться друг с другом будет неизбежно и глупо. А могла...

- Я согласна, - наконец приняла решение Кэра. - Давай поймаем твоего босса вместе.

- Ура-а, - устало протянул Рико. - Но ты ведь вообще не знала, за кем охотится твой капитан?

- Заткнись, - огрызнулась девушка.

Разбойник кивнул.

- Так я и думал. К слову, капитана мы давно потеряли.

Кэра прошла к краю крыши и села, свесив ноги в узкий переулок. С высоты Нижний квартал выглядел немного по-другому. Можно было отвлечься от грязи и вони (хоть она чувствовалась на любом уровне) и сосредоточиться на планировке. Да, даже в таком гадюшнике была планировка.

- Мы рядом с «Берлогой»?

- А что, пытаешься в стратегию?

- В тактику, умник. Ты с какой колонии прилетел?

Рико поджал губы и умостился рядом с Кэрой, рассеянно осматривая распростёршийся под ними квартал.

- Я селестиалец.

- Глухой бабке-лутрианке расскажи.

- Обязательно, - огрызнулся Рико и так и не ответил на вопрос. - Ты думаешь, капитан назначил с кем-то встречу в «Берлоге»?

Словно по заказу, внизу послышался выстрел и взрыв, будто кто-то термопакет лопнул. Грязный тротуар под болтающимися ногами заговорщиков заволокло серой дымкой. Кэра почувствовала, как внутри неё всё холодеет - она услышала знакомый голос. А точнее - крик. Без сомнений, это был капитан Метиус Квенлин.

- Проклятье, рыжая, - всполошился Рико, вскакивая на ноги. - Твой капитан влип в крупные неприятности!

Он подал Кэре руку, и она поспешно схватилась за смуглую ладонь, тоже поднимаясь с прохладного покрытия крыши. Девушка словила себя на мысли, что рука у разбойника была приятной на ощупь - слегка шершавой, но сухой и тёплой. Отогнав от себя мысли о неожиданном и таком неуместном наблюдении, Кэра растерянно обернулась в сторону переулка, который заволокло дымом. Там во всю шло сражение, а точнее - мордобой. Были слышны глухие удары, сопровождаемые криками и стонами. И лишь звук одного знакомого голоса не оставлял Кэре никаких сомнений.

- Капитан по уши в дерьме.

Кэра ринулась к пожарной лестнице, точнее, к тому месту, где она предположительно должна была быть, но из-за поднимающегося всё выше дыма ничего не смогла рассмотреть. Рико неподвижно стоял на месте, нервно прикусив губу.

- Ты чего прохлаждаешься? - вспылила девушка. - Надо ему помочь!

- Как ты себе это представляешь? - огрызнулся Рико. - Мы даже не знаем, сколько человек там внизу мутузят твоего капитана. Хочешь свалиться им на голову и, тем самым, отвлечь их внимание на себя? Хотя...

Кэра нетерпеливо топнула ногой.

- Но не будем же мы стоять здесь и слушать, как капитана убивают?

- Нет, не будем, - покачал головой парень, и на его губах появилась уже знакомая Кэре улыбка. - Ты права, нам нужно только отвлечь их внимание.

- Но я...

Кэра растерянно уставилась на разбойника, пытаясь припомнить, на каком моменте их беседы она предлагала отвлекать головорезов. Но Рико не обращал на неё внимания, начав торопливо расхаживать по крыше, вероятно, быстро прикидывая план действий в голове. В эти долгие две минуты Кэра осознала, что не была к такому готова. В момент кризиса все дельные мысли начисто покинули её, оставив лишь мигающую красную лампочку в сознании, оповещающую о тревоге.

- Ладно, погнали, - Рико наконец остановился и полез во внутренний карман своей пошарпанной кожаной куртки.

- Что это? - Кэра подошла поближе, стараясь игнорировать звуки ударов и уже утихающие стоны капитана. - У нас мало времени!

Рико достал из кармана нечто, похожее на металлический шарик с ножками и маленьким фонариком на верхушке.

- Этот малец - мое собственное изобретение, - гордо заявил парень. - Название ещё не придумал... может, «Отвлекатор 1.0»?

- Рико!

- Хорошо-хорошо! - затараторил Рико и начал поспешно заводить маленьким ключиком металлический шарик. - Как только я его заброшу в переулок, ты должна уже быть на полпути к капитану. Хватай его и беги в сторону, откуда ты сюда приехала. Я догоню вас.

Кэра посмотрела на парня внимательным и недоверчивым взглядом. Но он не дал ей времени на сомнения, и волнение о капитане заставило её отбросить осторожность и положиться на волю случая.

- Я вниз, - выпалила она.

- Спускайся по той же лестнице, потом обогни здание справа, потому что с другой стороны мусорные баки, - крикнул Рико ей вслед.

А потом что-то щёлкнуло, и крышу озарил мигающий свет из фонарика. Воздух заполнила до боли знакомая пронзительная сирена - фирменная сирена службы безопасности Селестиала. Рико замахнулся и пульнул маленький шарик, неожиданно издающий столько шума и света, прямо в переулок, где избивали Метиуса Квенлина.

К этому моменту Кэра уже заворачивала за угол, ориентируясь на вопли перепуганных головорезов. В дыму было тяжело осматриваться и дышать, но страх и волны адреналина словно подталкивали её в спину, заставляя двигаться быстрее и проворнее. Кто-то толкнул её плечом и закричал:

- Безопасники! Они уже здесь!

- Он вызвал подкрепление, сматываемся!

Кэра прижалась спиной к стене дома, на крыше которого они с Рико только что прятались. Сердце гулко стучало где-то в горле, а глаза слезились, пытаясь сфокусировать взгляд на заваленном мусором переулке. Куча коробок справа от Кэры зашевелилась, оказавшись вовсе не кучей, а очень даже живым инопланетянином, хоть и сильно избитым.

- С... - прошипел капитан, пытаясь подняться на ноги. Сейчас он как никогда был похож на что-то среднее между птицей и рептилией, но никак не на человека.

- Боги, капитан, вы общий язык забыли? - Кэра с облегчением бросилась на помощь лутрианцу.

Но капитан отмахнулся от неё, завалившись на бок, и прохрипел:

- Сзади.

Кэра обернулась как раз в тот момент, когда ржавая металлическая труба уже летела ей в голову. Головореза, державшего трубу, всего перекосило от злобы - и это было последнее, что Кэра видела, прежде чем отключиться на пару секунд (или минут - сложно было сказать в тот момент, когда от боли и шока бесконечно летишь навстречу земле). Голову словно разорвало на две половины, как когда-то давно отец разламывал пополам спелый пепино из маминого сада. Кэра часто заморгала, надеясь, что приближающаяся к ней размытая фигура головореза куда-то исчезнет. Он будто стал ещё выше и шире в плечах. Или так казалось, из-за того, что горе-стажёр теперь лежала навзничь на чём-то... мягком?

- Капитан? - застонала Кэра, но капитан не отвечал.

Должно быть, он тоже ненадолго потерял сознание. Сложно держать связь с реальностью, когда на тебя уронили, пусть не сильно крупного, но всё же живого человека, а до этого ещё и жестоко избили. А головорез, тем временем, снова занёс над ней трубу, намереваясь раз и навсегда покончить с так некстати появившейся на месте преступления девчонкой. Кэра зажмурилась, думая о своей маленькой колонии, родителях и несбывшейся мечте. В один молниеносный момент в раскалывающейся от боли голове промелькнуло, что она ни о чём не жалеет.

А потом она услышала глухой стук и короткий стон. Но боли не почувствовала (кроме той, что уже настойчиво стучала в висках), а стон принадлежал не ей. Кэра осторожно открыла глаза и увидела перед собой взъерошенного Рико, у ног которого лежал головорез в отключке. Рико крепко сжимал в руке булыжник, на остром углу которого мерцало что-то красное. Кэра почувствовала подступающую к горлу тошноту.

Словно опомнившись, её спаситель выронил булыжник и помог девушке встать. На несколько секунд в глазах Кэры потемнело, и она схватилась за куртку Рико, чтобы устоять на ногах.

- Ты как, рыжая? Порядок? - обеспокоенно спросил Рико, оглядывая её с ног до головы. Дождавшись слабого кивка, он покосился на всё ещё лежащего без сознания капитана. - Он...

- Живой, - выдохнула Кэра, наконец отцепившись от куртки Рико.

Пошатываясь, она подошла к Метиусу и опустилась перед ним на колени.

- Погоди, герой, я помогу, - фыркнул Рико, и вместе они смогли поднять капитана, закинув его руки себе на плечи.

Лутрианец был выше каждого из них и крупнее, из-за чего ноги в форменных ботинках сильно волочились по земле, пока горе-спасатели тащили его в сторону транспорта, который отвез бы их в Центральный квартал. Рико всё время фыркал и возмущался, но продолжал идти, принимая почти весь вес капитана на себя.

- Додумался же, - пробурчал он, пытаясь махнуть свободной рукой, чтобы привлечь внимание такси, - одеться по форме в «Берлогу».

Такси поспешно проехало мимо, игнорируя Рико. Они всё ещё были в неблагополучном районе Нижнего квартала, и как здесь оказалось такси было загадкой, наверное, даже для самого водителя.

- Слушай, Рико, - Кэра была не уверена, стоит ли задавать этот вопрос, но никак не могла удержаться. - Почему ты вернулся? Ну, ты же сказал, что догонишь, но, раз нас с капитаном не оказалось в условленном месте, ты спокойно мог уйти.

- Мог, - согласился Рико. Он немного помолчал, но видя, что Кэра на него не давит, всё-таки ответил: - Не мог же я потерять зацепку своей зацепки и... такую очаровательно непутёвую напарницу.

Кэра возмущённо фыркнула, но промолчала. А пухлые губы, запачканные собственной кровью из раны на голове, растянулись в предательской улыбке.

***

Всё было прекрасно в мемориальной больнице Селестиала: вежливый персонал, компетентные в своём деле профессионалы, регулярные поставки лекарств и новейшая техника. Всё, да не кофе.

- Отвратительно, - Кэра едва удержалась, чтобы не выплюнуть пойло в ближайшую урну. - Не все же расы это переваривают!

Свежезаштопанная рана на голове нещадно саднила, настроение было окончательно испорчено отсутствием кофеина, но одно не могло не радовать Кэру - капитан пришёл в себя и желал её видеть. Мимо неустанно сновал персонал, как гросианские муравьи-строители, эволюционировавшие в практически самостоятельную расу. Они были в шаге от открытия письменности, а медперсонал - от нервного срыва из-за большого количества непрекращающейся работы.

Среди множества незнакомых лиц инопланетян и людей в белых комбинезонах Кэра заметила копну каштановых волос, мелькнувших за поворотом, который вёл в обратную от палаты капитана сторону.

- Так и знала, - буркнула Кэра, решительно устремляясь вслед за своей целью и выбросив по дороге стакан с недопитым подобием кофе.

Когда им всё-таки удалось словить такси в Нижнем квартале, они направились прямиком в мемориальную больницу Селестиала, так как состояние капитана оставляло желать лучшего. В больнице их сразу же разлучили по разным палатам. Кэра знала, что её рану быстро обнаружат и зашьют, а потом отпустят с богами, чего она не могла сказать о капитане. Но её не покидала мысль, что Рико Контадино, не получивший особых повреждений в «заварушке», попытается улизнуть под шумок.

Она оказалась права.

Заметив рыжий всполох в толпе белых комбинезонов, Рико, округлив глаза, нырнул за угол и оказался нос к носу с Кэрой.

- Но... как... - опешил парень, непроизвольно попятившись.

Кэра щёлкнула большим пальцем кнопку на устройстве, похожем на стилус для планшета, и рыжеволосая девушка за спиной Рико, замерцав, растворилась в воздухе.

- Обычная проекция, умник.

- Всем безопасникам такие выдают? - скривился разбойник.

- А как же, - съязвила Кэра. - Мне пришлось купить её на замшелом рынке в Нижнем квартале и перепрошивать вручную. Моя гордость.

- Дай сюда.

- Эй!

Кэра отчаянно замахала руками в воздухе, пытаясь дотянуться до устройства, которое Рико поднял высоко над головой. Проходящий мимо них медперсонал начал шикать и кидать на парочку неодобрительные взгляды.

- Успокойся, рыжая, я просто хочу взглянуть на твою работу, - примирительно улыбнулся парень и, удостоверившись, что Кэра не будет отбирать у него игрушку, покрутил устройство между пальцев, внимательно его разглядывая. - Ого, а неплохо...

- Звучишь слишком удивлённо, - пробурчала Кэра.

- Я удивлён, - признался он. - Хорошая работа. Я, своего рода, тоже инженер.

Девушка непроизвольно фыркнула.

- Как же. Далеко собрался?

Рико устало закатил глаза, нехотя возвращая устройство Кэре.

- У меня неоконченные дела.

- Дела подождут. Ты пойдёшь со мной к капитану.

- Это обязательно? - скривился Рико.

Кэра лишь молча ухватила его под руку и уверенно зашагала по коридору в направлении палаты, где отдыхал капитан Метиус. Палата была светлой и чистой, увлажнитель периодически впрыскивал ароматную мерцающую жидкость в воздух, на прикроватной тумбочке покоился треснутый визор. Кэра ещё никогда не видела такого умиротворённого выражения на лице капитана, несмотря на запёкшуюся на синих лутрианских пигментах кровь. Она часто шутила про себя, что капитан был голубых кровей, но даже подумать не могла, что это окажется правдой в самом буквальном смысле.

Метиус Квенлин поморщился и открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на присутствующих. Рико поспешил занять место в дальнем углу палаты, прихватив с собой стул для посетителей, а Кэра, не отдавая себе в том отчёт, подошла ближе к больничной койке. Взгляд капитана опустился на её руку, которая потянулась к его ладони, тыльная сторона которой была покрыта тёмными синяками. Словно очнувшись от колючих, почти вертикальных зрачков лутрианца, Кэра поспешно одёрнула руку.

- Капитан... как вы?

Он поморщился, из-за чего старый шрам на его щеке ещё больше исказился.

- Ещё более дурацкого вопроса не придумала?

Кэра обиженно надула губы.

- А вы?

Они зло уставились друг на друга. Первым сдался капитан, устало вздохнув.

- Что ты делала в Нижнем квартале вместе с прохвостом Дино, когда должна была разгребать архив?

- Прохвостом Дино?

- Отвечай на вопрос.

Рико присвистнул и хихикнул.

- А я, оказывается, популярный!

- Я знала, что вы расследуете собственное дело, и хотела помочь. Вы никогда не посвящали меня во что-то стоящее! - раздражённо воскликнула Кэра. Она чувствовала, как глаза защипало от долго сдерживаемой обиды.

- Потому что ты не готова! - гаркнул Метиус и попытался сесть, но от резкой боли был вынужден повалиться обратно в койку.

Рико с интересом приблизился к безопасникам, поняв, что капитан не представляет для него угрозы. Кэра, тем временем, обиженно сопела, украдкой вытирая слёзы.

- Значит, - протянул парень, наклонив голову и с интересом разглядывая покалеченного капитана, - вы знаете, кто я такой.

- Конечно, - сквозь зубы ответил Метиус. - Ведь ты непосредственно связан с моим делом. Дело, которое действительно имеет значение, но которым никто не хочет заниматься.

- И что же это за дело?

- Твой работодатель.

Рико покачал головой.

- Бывший работодатель. Я почему-то так и думал, - он стал мерять палату шагами, разглядывая убранство. - Значит, хотите взять Торговца.

Это был не вопрос. Рико Контадино прекрасно понял, в чём было «дело» капитана Метиуса Квенлина, и почему оно было так для него важно. В отличие от Рико, которым двигали личные мотивы, Метиус хотел раскрыть дело, которое имело бы значение для всего Галактического сообщества. Ведь Торговец был самым влиятельным криминальным лицом, держащим не только Селестиал, но и половину Галактики под своим контролем, благодаря захвату самого востребованного рынка - рынка информации. Ни Совет Селестиала, ни служба безопасности не решались вмешиваться и выводить незаконную деятельность Торговца на чистую воду, так как почти все они находились под его влиянием и зависели не только в денежном плане, но и в плане своих карьерных позиций. Информация стоит дорого.

- Торговец? - удивилась Кэра, на какое-то время позабыв о своей досаде. - Он же обычный спекулянт.

Метиус вздохнул.

- Поэтому тебя никто и не посвящал. Ты не в состоянии увидеть зерно истины в ворохе навязанных мнений.

Кэра уставилась на него, открыв рот и задыхаясь от возмущения. Она даже не знала, что ответить на такую резкую критику.

- Эй, - Рико ободряюще похлопал её по плечу, - не слушай его. Для общественности Торговец - обычный спекулянт, коих полно по всей Галактике. Эту информацию распространяет сам Торговец, так как ему это выгодно. Ну, - Рико скривился, - сама понимаешь. Когда ты владеешь огромным потоком информации, важно, чтобы её не смогли использовать против тебя. А когда никто не знает, кто ты, то...

- Ты никогда его не видел? - перебил парня Метиус.

Рико бросил в него уничтожающий взгляд и покачал головой.

- Я даже не знаю человека, который его видел. Или знал бы его настоящее имя. Я знал человека, который знал коралианца, который работал на ганкора, который якобы разговаривал с Торговцем по галанету и видел его очертания. По его сведениям, Торговец похож на гролаха.

- Это невозможно, - рявкнул капитан.

- Конечно невозможно, кэп! - воскликнул Рико, хлопая себя по лбу. - Ты слышал, как я только что перечислил огромное количество посредников, чьи слова стоит делить на десять. Какой галанет? Какие очертания? - немного помолчав, наблюдая за молчаливым бешенством Метиуса, Рико продолжил: - Я это к тому, что Торговца будет очень непросто вычислить. Но он обладает кое-какой интересующей лично меня информацией, а также неплохо подставил меня, так что в моих интересах присоединиться к твоим... - он кинул на Кэру осторожный взгляд, - к вашим поискам.

- Ты будешь полезен, а что касается... исключено.

Он даже не смотрел на неё. Кэра не могла оторвать взгляда от изувеченного лица капитана, а он. Даже. Не смотрел.

- Значит, от меня никакой пользы? - холодно поинтересовалась она, стараясь скрыть нотки уязвлённого самолюбия.

Метиус Квенлин промолчал.

- Не хочу ввязываться в отношения «начальник-подчинённый», - протянул Рико, - но, справедливости ради, если бы не Кэра, никто бы вас не вытащил из той заварушки, кэп. И случилось бы чудо, если бы вы её пережили без помощи своей подчинённой.

Капитан устало прикрыл глаза.

- Я вынес пользу из этой ситуации. Руководство службы безопасности Селестиала признала угрозу вооруженных группировок Нижнего квартала и дало мне практически карт-бланш на исследование их деятельности. Они не знают, что я нацелен на Торговца, и думают, что моё преследование ограничится главарями местных банд. Пара липовых отчётов, включая сегодняшнее происшествие, убедит их в том, что базы главарей находятся вне Селестиала. Мне дадут корабль, я откажусь от экипажа. Нужен будет только пилот и... человек, который будет ежедневно слагать сказочные отчёты для руководства.

- Звучит как работа для меня, - несмотря на свежее чувство обиды, Кэра не смогла подавить улыбку.

Метиус коротко кивнул.

- Дино, есть на примете пилот, которому можно доверять?

- Если честно, - Рико смущённо взъерошил волосы, - есть такой. Я.